El coste de mantener la Estación Espacial Internacional en el espacio es inmenso. En cualquier otro proyecto terrestre el abastecimiento suele ser una operación barata y rápida, pero se convierte en todo un problema cuando la operación requiere poner un cohete en órbita para transportar piezas de recambio, comida, equipamiento, y otros materiales. Si los astronautas pudiesen fabricar sus propios recambios, sus propios objetos de uso cotidiano, se reduciría drásticamente el coste de abastecimiento.

Ese es el trabajo de Made in Space, una empresa fundada por astronautas cuyo único objetivo es diseñar impresoras 3D que puedan trabajar en el espacio. La principal dificultad, como es fácil suponer, radica en imprimir en un entorno sin gravedad, en donde el material plástico de las impresoras 3D no puede caer hacia abajo y, por tanto, no permite dar forma al objeto.

Via Gizmodo descubrimos los avances que Made in Space ha hecho al respecto. Ya tiene listo un prototipo de impresora 3Dque funciona engravedad cero. 

Se trata de una impresora 3D hermética instalada dentro de un recinto de metal en donde se recrea un efecto de microgravedad, para que el material plástico pueda fluir con normalidad. Por lo demás la impresora 3D funciona de la misma manera que cualquiera de las que podemos comprar en las tiendas, formando el objeto capa a capa mediante la inyección del material, tal como puedes ver en este vídeo:

Made in Space ya ha probado el prototipo en varios vuelos suborbitales en donde se ha recreado la gravedad cero. Se han impreso con éxito piezas de recambio y pequeño objetos. Se espera que esté en funcionamiento en la Estación Espacial Internacional en junio de 2014.

Hace unos meses, también te mostramos otro proyecto de la NASA para crear comida con una impresora 3D.

Hasta hace poco era pura ciencia-ficción pero, tal como el propio astronauta del vídeo nos recuerda, ya tenemos aquí el germen de los replicadores de comida y objetos de Star Trek:

Quizá no estén tan lejos como parece...