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Así funciona Wolfram Alpha, el buscador que te responde

Así funciona Wolfram Alpha, el buscador que te responde

Wolfram Alpha continúa con su ambiciosa búsqueda del Santo Grial. Es un viaje que puede durar décadas, pero eso es algo que sus creadores tienen asumido desde que el proceso se inició, hacia casi veinte años.

¿Qué es Wolfram Alpha?¿Y qué tiene de especial? A simple vista parece un buscador normal y corriente, pero no uses este término en presencia de los gurús que han dado vida al proyecto, porque se enfadarán mucho. Técnicamente, Wolfram Alpha es un “motor computacional del conocimiento”. O, en otras palabras, un buscador muy listo. Entiende las preguntas que le haces en lenguaje natural (en inglés) y no busca resultados, sino que directamente las responde. ¿Cuántos años tiene Michael Jordan? ¿Cuántas calorías tiene un perrito caliente? ¿Quién fue el decimosexto presidente de Estados Unidos? También deriva integrales, calcula tasas de crecimiento de una persona, diseña gráficas a partir de datos, y muchas cosas más.

En este vídeo lo explican muy gráficamente:

Hoy en día, gracias a los asistentes de voz como Cortana o Siri este tipo de buscadores inteligentes no nos parecen tan impresionantes, pero la realidad es que la mayoría están inspirados en el propio motor de Wolfram Alpha. De hecho tanto Bing como Siri lo usan para buscas respuestas a determinado tipo de respuestas científicas.

Wolfram Alpha, también llamado WolframAlpha o su nombre original, Wolfram|Alpha, es obra de del físico británico Stephen Wolfram, un experto en álgebra computacional que desarrolló el lenguaje de programación Mathematica, muy utilizado en programas de ingeniería y cálculo. El propio Wolfram Alpha ha sido creado usando Mathematica. Se estrenó en el año 2009 y desde entonces ha ido evolucionando y perfeccionándose.

¿No es otro Google?

En apariciencia, Wolfram Alpha parece un buscador tradicional:

Así funciona Wolfram Alpha, el buscador que te responde

Pero internamente funciona de manera muy diferente a Google y similares.

Un buscador tradicional indexa página webs, es decir, crea una base de datos, un almacén con enlaces y referencias a cientos de millones de páginas web. Cuando alguien realiza una búsqueda intenta encontrar coincidencias, y en función de ellas ofrece una lista de resultados con enlaces.

Wolfram Alpha almacena conocimiento humano procesado por expertos en la materia (no es información recopilada automáticamente) y utiliza un superordenador de más de 10.000 CPUs para procesar algoritmos que intentan entender una pregunta en lenguaje natural y ofrecerte la respuesta concreta, ya sea un número, un análisis, una gráfica, e incluso un informe completo.

Así funciona

Es importante entender que Wolfram Alpha es un buscador de conocimiento. No intentes localizar las últimas noticias, los mejores vídeos de caídas o los memes más graciosos del último partido Real Madrid - F.C. Barcelona. Pero sí encontrarás respuestas a preguntas de Ciencia, Historia, Matemáticas, y otras áreas del saber.

Para que te hagas una idea de sus prioridades, si introduces Real Madrid en el buscador te ofrecerá información del Teatro Real, y no del equipo de fútbol... Muy esclarecedor.

¿Quieres hacer una prueba? Entra en WolframAlpha, crea una cuenta gratuita (sólo es necesario para ciertos informes), y dale permiso para analizar tu perfil de Facebook. Calculará la distribución de edad de tus amigos, la frecuencia de las palabras más usadas, los días de la semana en los que más escribes, tus fotos más populares en la red social, y otros datos curiosos e interesantes.

Es capaz de responder preguntas complejas del tipo: ¿Cuántos años tenía la reina Isabel II en 1974? Para ello divide la pregunta en fragmentos sencillos relacionados entre sí: años, Isabel II (realeza), en 1974. Busca en su base de datos la biografía de Isabel II, localiza la fecha de nacimiento, la compara con 1974, y así calcula la edad que tenía en esa fecha.

Es capaz de diseccionar más de 20 millones de fragmentos lingüísticos, e interpretarlos para responden a miles de preguntas diferentes. 

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Algunas pruebas interesantes

Lo divertido de WolframAlpha es, por supuesto, lanzarse a probar cosas, y ver si obtienes la respuesta correcta. Comenzamos con algo sencillo: escribe tu fecha de nacimiento. ¿Qué obtienes? Los años, días y minutos que has vivido, los acontecimientos más importantes que ocurrieron ese día, a qué hora amaneció y anocheció, e incluso la fase de la Luna.

Introduce tu nombre, y te asaltarán innumerables estadísticas de las personas que se llaman así en Estados Unidos, en los últimos 120 años. He descubierto que 1 de cada 489 norteamericanos se llaman Juan, y 1 de cada 662, Antonio. Y ambos nombres han crecido espectacularmente a partir de 1975 (debido a la inmigración hispana), tal como muestra la gráfica de estadística del nombre:

Así funciona Wolfram Alpha, el buscador que te responde

Por supuesto, WolframAlpha puede responder cualquier pregunta de cultura general: ¿Quién escribió “Let it Be”? John Lennon y Paul McCartney. ¿Cuántas calorías tienen una manzana y dos tomates? 133 calorías. ¿Cuál es la evolución del paro en España entre los años 2000 y 2015? La media del paro fue del 14.91%. El año con menos paro fue 2007, con el 8.4%, y el que más en 2013, con el 26.6%:

Así funciona Wolfram Alpha, el buscador que te responde

¿No es impresionante?

Decidimos someterle a la prueba de fuego. Si, le hicimos la Gran Pregunta: “¿Cuál es el significado de la Vida, el Universo, y todo lo demás?”. La respuesta, inapelable: 42. Si no lo pillas, es que no has leído “La Guía del Autoestopista Galáctico”. WolframAlpha sí...

No sólo ofrece respuestas sino que analiza datos, gráficos e imágenes.

Por ejemplo, es capaz de calcular la tabla de crecimiento de una niña de 10 años, o de mostrarte la disposición de las estrellas en el cielo en función de tu posición:

Así funciona Wolfram Alpha, el buscador que te responde

También analiza tablas de datos que subes y genera todo tipo de gráficas con ellas:

Así funciona Wolfram Alpha, el buscador que te responde

Resuelve integrales y ecuaciones:

Así funciona Wolfram Alpha, el buscador que te responde

Extrae todo los datos posibles de una imagen, incluyendo el histograma de los píxeles, colores dominantes, keypoints, ajustes de color, y aplicación de efectos:

Así funciona Wolfram Alpha, el buscador que te responde

O te da todos los datos de la última ganadora del Oscar a la Mejor Actriz:

Así funciona Wolfram Alpha, el buscador que te responde

¿El buscador de conocimiento perfecto?

Wolfram Alpha es capaz de responder correctamente a miles de preguntas científicas y culturales. Pero a veces se pierde o mete la pata. No se le dan bien los deportes no americanos, interpreta mal algunos términos (a veces una población compuesta la interpreta como dos poblaciones y da la distancia entre ellas), y sólo acepta preguntas concretas, que sean objetivas y se puedan confirmar con datos.

Por tanto no le preguntes ¿Qué cuadro es el más bonito del mundo?, porque eso es una opinión. Tampoco le pidas información sobre nutrición, porque es algo genérico. Sí te responderá a preguntas concretas de nutrición, como ¿Cuánto pesan dos tazas de azucar? Del mismo modo, nada de fantasía: te dirá cuántas mujeres viven en Mauritania, pero no le preguntes cuántos monstruos hay en el lago Ness... 

Los complementos

Con el paso de los años Wolfram Alpha se ha extendido desde la web a las apps para iOS y Android, aunque estas últimas son de pago. Extrañamente, la de Android es más cara (3.39€) que la de iOS (2.99€).

Existe también una versión de la web llamada Wolfram Alpha Pro que exige una cuota mensual, con funciones avanzadas como la posibilidad de interpretar fotografías, tablas de datos, descarga de informes en formato PDF, etc.

Por último, tienes la posibilidad de insertar en tu web o en tus programas varios tipos de widgets, barras de herramientas y otros complementos, de forma gratuita.

WolframAlpha aún no es perfecto, ni siquiera en los campos científicos que domina. Pero es una herramienta excelente para estudiantes, programadores, profesores, y cualquier persona que esté interesada en aumentar sus conocimientos.

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