La madera es un material muy utilizado para la construcción por sus interesantes cualidades, ya que se trata de un recurso abundante, fuerte, barato y reutilizable. Destaca por sus propiedades mecánicas, entre las que se encuentran la resistencia, tenacidad, baja densidad y baja conductividad térmica. Sin embargo, tiene una desventaja respecto a otros compuestos: es completamente opaca. 

Un equipo de investigadores del Real Instituto de Tecnología de Suecia ha solucionado este inconveniente. El grupo ha desarrollado una madera transparente que podría emplearse para fabricar ventanas o células solares más baratas, entre otras aplicaciones.

Para producir este material, los científicos han eliminado químicamente la lignina de una chapa de madera. Esta sustancia natural forma parte de la pared celular de muchas células vegetales, y aporta dureza y resistencia. Cuando desaparece la lignina, la madera se vuelve blanca.

Para que sea completamente transparente, en el siguiente paso se aplica metacrilato de metilo prepolimerizado (PMMA) a la chapa porosa. Esta acción altera el índice de refracción de la mezcla resultante, haciendo que sea transparente. Dependiendo de la aplicación que vaya a tener el material, el acabado final también puede ser traslúcido. 

No es la primera vez que se consigue convertir la madera en un material transparente, por ejemplo ya hemos visto el sustrato para producir los chips de ordenador a base de madera. Sin embargo, el proceso de han diseñado estos investigadores permiten que la fabricación en masa sea posible. 

Ventanas solares, el futuro de las energías renovables

"La madera transparente es un buen material para fabricar células solares, ya que tiene un coste bajo y se produce con recursos renovables", asegura Lars Berglund, director del estudio. Además, los investigadores también sugieren que se puede emplear  como sustituto del cristal para fabricar ventanas o fachadas semitransparentes que permitan aprovechar mejor la luz natural.