Nuestro aliento transmite mucha información acerca de nuestro estado de salud, y hasta el momento no se había aprovechado todo su potencial como herramienta para el diagnóstico de las enfermedades. Ahora, un equipo de científicos ha desarrollado un sistema que permite detectar 17 patologías a partir de una sola muestra de aliento, entre ellas el cáncer o el Parkinson.

El estudio, publicado en el diario ACS Nano de la American Chemical Society, demuestra que analizando la composición química del aliento de una persona es posible comprobar con precisión si padece un amplio abanico de enfermedades. Esta no es la primera vez que los científicos han utilizado la respiración para identificar una enfermedad, pero sí se trata del primer dispositivo que puede identificar varias patologías a partir de una única muestra de aliento.

El aire exhalado contiene nitrógeno, dióxido de carbono y oxígeno, así como una pequeña cantidad de más 100 componentes químicos volátiles. Las cantidades relativas de estas sustancias varían en función del estado de salud de una persona. No en vano, ya alrededor del año 400 aC, Hipócrates recomendaba a sus estudiantes oler el aliento de sus pacientes para buscar indicios de enfermedades como la diabetes, que provoca un aroma dulce. 

Recientemente, varios equipos científicos han desarrollado analizadores de aliento experimentales, pero en la mayoría de los casos estos instrumentos se centran únicamente en una sola enfermedad, por ejemplo el cáncer. Pero en este nuevo estudio el objetivo de los investigadores era diseñar un "alcoholímetro" para poder diagnosticar múltiples enfermedades. 

Para ello, el equipo ha llevado a cabo un estudio para detectar los componentes individuales de miles de muestras de aliento de pacientes, tanto sanos como con una de las 17 dolencias. Después de recoger las muestras, analizaron los resultados con técnicas de inteligencia artificial para generar una matriz mediante la que clasificar los componentes químicos y detectar las enfermedades. 

Este dispositivo detecta diabetes por el aliento

Los científicos utilizaron la espectrometría de masas para identificar los componentes de la respiración asociados con las enfermedades. Encontraron que cada enfermedad produce una sustancia química volátil que genera una huella de aliento única, basada en diferentes cantidades de 13 componentes. 

Este avance tiene un gran potencial como herramienta de diagnóstico no invasiva, por lo que el equipo continuará trabajando en su perfeccionamiento con el objetivo de que pueda llegar al mercado en un futuro próximo.