Día a día, crecen las evidencias que demuestran que los pájaros son descendientes de los dinosaurios, o al menos tenían ancestros comunes.

La teoría de que algunos dinosaurios poseían plumas tiene ya unos años, pero hasta ahora las únicas pruebas eran algunos rastros de huellas de plumas en los fósiles. Como ocurre con la piel, el pelo o la carne, las plumas se desintegran durante el proceso de fosilización, por eso en los fósiles sólo vemos las huellas o los huesos.

No ocurre así en los animales atrapados en el ámbar, que se conservan a la perfección, como ha ocurrido con todo tipo de insectos. Pero el ámbar que segregan los árboles es un material blando que además se genera en pequeñas cantidades, así que es muy difícil que ahí pueda quedar atrapado un dinosaurio... salvo que sea muy pequeño.

Esta es la cola repleta de plumas del Celurosaurio, un dinosaurio del tamaño de un avestruz que en el momento de quedar atrapado en el ámbar hace 99 millones de años era un polluelo apenas más grande que un gorrión. Por eso no pudo escapar de la trampa del ámbar:

Ya se habían encontrado otras plumas bien conservadas de hace millones de años, pero pertenecen a animales que mas que dinosaurios, son pájaros prehistóricos. Este gran hallazgo tiene una relevancia máxima para la ciencia porque se trata de una cola completa, con el hueso incluido, de un verdadero dinosauro, el Celosaurio, con una disposición de las plumas a lo largo del hueso muy diferente a la de los pájaros.

Aquí podemos ver una recreación de su anatomía, con la cola emplumada claramente visible:

Pese a su simpático aspecto, el celosaurio era un dinosaurio carnívoro con una ferocidad similar a la del Velociraptor o el Tiranosaurio Rex.

Como en las mejores historias, el descubrimiento se llevó a cabo por casualidad: la geóloga Lida Xing, investigadora de la Universidad china de Geociencias de Beijing, estaba curioseando por un mercado de ámbar en la ciudad de Myanmar, cuando le llamó la atención una curiosa roca de ámbar que el vendedor vendía como "plantas fosilizadas". En realidad se trataba de las primeras plumas completas de un dinosaurio:

Que estas plumas que ves aquí tengan 99 millones de años, pone la piel de gallina:

Tras estudiar el fósil los investigadores están reescribiendo la historia y evolución del plumaje en los animales. Estas plumas de Celosaurio son muy finas y muestran un llamativo color nuez con un tono de blanco, lo que hace pensar que tenían una función ornamental, y no servían para volar. Se cree que la primera función de las plumas fue simplemente llamar la atención del sexo contrario o asustar a otros animales. Sólo muchas generaciones más tarde, cuando las plumas fueron haciéndose más robustas, pudieron emplearse para volar.

Lejos quedan ya los tiempos en los que los dinosaurios eran lagartos terribles (su traducción literal, del griego deinos sauros). Los recientes descubrimientos los convierten en animales más cercanos a los pájaros, tanto en su morfología como en su forma de actuar y moverse.

[Fuente: Ars Technica]

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