La fusión nuclear para producir energía limpia, más cerca

La fusión nuclear, un proceso para la producción energía limpia con potencial para abastecer a todo el planeta, está un paso más cerca gracias al hallazgo de un grupo internacional de científicos.

El equipo, dirigido por investigadores de la Universidad de California en San Diego y del centro de física nuclear General Atomics, ha descubierto una nueva técnica para entender mejor qué es lo que sucede con la energía en la fusión nuclear.

El método en cuestión les permite observar dónde se dirigen los fljujos de energía que se producen durante la ignición rápida, que es un proceso de fusión nuclear muy prometedor porque requiere de una menor cantidad de energía que otros enfoques.

La ignición rápida se lleva a cabo en dos etapas. En la primera, se emplean cientos de láseres para comprimir una pequeña cantidad de combustible de fusión, compuesto por una mezcla de tritio y deuterio, en el interior de una cápsula de combustible con forma de esfera. 

En el segundo paso, se aplica un láser de alta intensidad para proporcionar un calentamiento muy rápido y encender el combustible que se encuentra comprimido.

Hasta ahora había un problema durante el segundo paso del proceso, y era que los ingenieros no sabían cómo dirigir el láser de alta intesidad hacia la zona más densa del combustible, puesto que no podían verlo.

Y aquí es donde entra la nueva técnica que han desarrollado estos investigadores. Para visualizar los flujos de energía, han introducido marcadores de cobre en la cápsula esférica. En el momento en el que el láser se dirige hacia el combustible comprimido, se producen electrones que afectan a los marcadores de cobre, que emiten rayos X que se pueden ver. 

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"Ahora podemos entender mejor dónde se dirige la energía, lo que nos permitirá investigar nuevos diseños experimentales para mejorar el flujo de la energía hacia el combustible", explica Christopher McGuffey, uno de los miembros de la investigación. 

Después de experimentar con diversas configuraciones, los científicos han podido dar con un diseño de alta eficiencia que mejora notablemente los resultados de otros experimentos anteriores de ignición rápida. 

El equipo espera que este trabajo permita optimizar el diseño del reactor de fusión y que muy pronto se pueda producir suministros energéticos limpios mediante este método a gran escala.