Ingenieros de MIT diseñan trajes acuáticos inspirados en castores

Los castores y nutrias marinas carecen de la capa gruesa de grasa que aísla las morsas y ballenas. Y, sin embargo, estos pequeños mamíferos semiacuáticos pueden mantenerse calientes e, incluso, secos mientras bucean, al atrapar bolsas de aire cálido en capas densas de su pelaje.

Inspirados por estos nadadores peludos, ingenieros del MIT han fabricado pieles similares de caucho, y las han utilizado para identificar un mecanismo mediante el cual el aire queda atrapado entre los pelos individuales cuando las pieles se sumergen en un líquido.

La idea es utilizar dicho mecanismo para desarrollar una versión mejorada de trajes acuáticos capaces de aislar y proteger a los buzos y surfistas.

Los investigadores observaron a los castores y nutrias debido a que los pequeños mamíferos consiguen mantenerse calientes sin dejar de ser rápidos y ágiles, las cuales son características claves para un material pensado para trajes acuáticos.

Sus pieles también ofrecen pistas de cómo mantener calientes a los surfistas mientras están sumergidos, y escurrir el agua rápidamente cuando se suben en sus tablas.

Mientras que la comprensión actual del funcionamiento de la piel de estos animales teoriza sobre un pelaje "protector" más largo que atrapa el aire en la piel densa debajo de éste, los mecanismos exactos no se conocían, lo que requirió investigación adicional por parte de los ingenieros.

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Sus resultados, publicados en la revista Physical Review Fluids, encontraron que la separación de cada pelo individual y la velocidad de buceo del animal afectaba la cantidad de aire que una superficie podía atrapar.

Se simularon las hebras del pelaje como tubos en una ecuación de ordenador, lo que resultó en un modelo matemático para atrapar diferentes cantidades de aire y, por tanto, calor.

"Ahora hemos cuantificado el espacio de diseño y podemos decir, 'Si tienes este tipo de densidad y longitud de pelo, y estás buceando a estas velocidades, estos diseños atraparán aire y estos no',lo cual es una información que se necesita si se va a diseñar un traje acuático," dijo el jefe asociado del departamento de ingeniería mecánica en el MIT y co-autor del estudio Anette (Peko) Hosoi.

"Por supuesto, se podría hacer un traje muy peludo que se parezca al Monstruo de las Galletas y probablemente atrapará el aire, pero esta probablemente no sea la mejor manera de hacerlo", concluyó.