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La NASA detecta oxígeno atómico en la atmósfera de Marte

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El Observatorio Estratosférico para la Astronomía Infrarroja (SOFIA) de la NASA ha detectado la presencia de oxígeno atómico en la atmósfera de Marte. 

La NASA, a través de un instrumento que se encuentra a bordo del Observatorio Estratosférico para la Astronomía Infrarroja (SOFIA por sus siglas en inglés) ha detectado la presencia de oxígeno atómico en la atmósfera de Marte

La observación se ha realizado en la mesosfera, que se encuentra en las capas superiores de la atmósfera del planeta rojo. No se efectuaba una medición de estas características desde las que tomaron las misiones Viking y Mariner en la década de 1970.

La sonda Viking empleó unos instrumentos montados en rejillas de ventilación, conocidos como espectómetros de masas neutras, que le permitieron tomar lecturas detalladas de la atmósfera. Por su parte, la sonda Mariner dedujo los niveles de oxígeno atómico a través de un análisis de luminiscencia atmosférica.

En esta ocasión, SOFIA ha utilizado un equipo de rayos infrarrojos avanzados para detectar y separar el oxígeno atómico atmosférico de Marte. La medición ha podido ser más precisa gracias a la ubicación de SOFIA, que vuela a una distancia de entre 11.000 y 13.000 metros de altura, lo suficientemente alta como para evitar la mayoría de interferencias ocasionadas a causa de la atmósfera de la Tierra. 

Atmósfera de Marte

La cantidad de oxígeno detectada ha resultado ser la mitad de lo que se esperaban los científicos de la NASA. Se trata de un hallazgo significativo porque el oxígeno atómico afecta a cómo escapan otros gases, de manera que sus niveles tienen un impacto importante. 

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"El oxígeno atómico en la atmósfera de Marte es muy difícil de medir", asegura Pamela Marcum, una investigadora que forma parte del proyecto. "Para observar las longitudes de onda de infrarrojo lejano necesarias para detectar el oxígeno atómico, los científicos deben estar por encima de la mayor parte de la atmósfera de la Tierra y usar instrumentos de alta sensibilidad".

SOFIA, que es un avión Boeing 747SP modificado y equipado con un telescopio de 2,54 metros de diámetro, continuará efectuando mediciones de los niveles de oxígeno atómico en la atmósfera del planeta vecino para comprender mejor su funcionamiento.

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Etiquetas: NASA, astronomía