La NASA observa un planeta negro que absorbe toda la luz visible
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha observado fuera de nuestro sistema solar un planeta tan negro que absorbe la luz visible en lugar de reflejarla de nuevo al espacio. De acuerdo con el informe de la agencia espacial estadounidense, tiene un color tan negro como el asfalto fresco y es capaz de atrapar al menos el 94% de la luz visible de las estrellas que se acerca a su atmósfera.
Este extraño exoplaneta, bautizado con el nombre de WASP-12b, fue descubierto en 2008 y se encuentra rodeando a una estrella parecida a nuestro Sol ubicada a 1.400 años luz de la constelación de Auriga. Es un gigante gaseoso del mismo tipo que Júpiter y orbita muy cerca de la estrella de su sistema solar (a una distancia de unos 3.200.000 km), lo que propicia que alcance temperaturas verdaderamente elevadas. De hecho, en el lado diurno del planeta, su atmósfera es tan caliente que la mayor parte de las moléculas son incapaces de sobrevivir, lo que impide la formación de nubes reflectantes, puesto que puede alcanzar más de 2.500 ºC.
En ausencia de nubes que reflejen la luz al espacio, los rayos luminosos penetran profundamente en la atmósfera del planeta, donde son absorbidos por los átomos de hidrógeno, que posteriormente los convierten en energía térmica. "No esperábamos encontrar un exoplaneta oscuro", afirma Taylor Bell, investigador principal del estudio de Hubble. "La mayoría de los 'Júpiter calientes' reflejan alrededor del 40% de la luz de las estrellas".
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Sin embargo, en la cara nocturna de WASP-12b el panorama es completamente diferente. Como está tan cerca de su estrella, su órbita no le impide efectuar un movimiento de rotación, por lo que sus lados diurno y nocturno son siempre los mismos. La cara oculta es unos 1.100 ºC más fresca, lo que permite que se formen nubes. Las observaciones del Hubble detectaron evidencias de vapor de agua y posiblemente también brumas en la atmósfera.
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Los astrónomos fueron capaces de determinar la cantidad de luz absorbida por este exoplaneta gracias al Espectrograma de Imagenología del Hubble. Con esta herramienta pudieron comprobar que no refleja nada de luz, lo que significa que el lado diurno del planeta absorbe casi toda la luz estelar que se aproxima cerca de él.
[Fuente: NASA]
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