Nave de Stephen Hawking y la NASA llegaría a Alpha Centauri en 20 años
La NASA está trabajando con Stephen Hawking para fabricar una nave espacial diminuta, apodada StarChip, que podrá viajar a un quinto de la velocidad de la luz. Gracias a esto, podrá llegar a Alpha Centauri, el sistema solar más próximo a la Tierra, en tan solo 20 años.
El pasado mes de abril, Stephen Hawking anunció su participación en el proyecto Breakthrough Starshot, una iniciativa en colaboración con el Instituto de Ciencia y Tecnología de Corea (KAIST) mediante la que el físico teórico quiere buscar planetas habitables en Alpha Centauri. El programa también está respaldado por Mark Zuckerberg, fundador de Facebook, y el multimillonario ruso Yuri Milner.
Con la tecnología actual, una nave espacial convencional necesitaría más de 18.000 años en llegar a este sistema solar, pero los cálculos indican que una nanonave espacial fabricada con un chip de silicio podría viajar a una quinta parte de la velocidad de la luz, completando el recorrido en tan solo 20 años. Sin embargo, hasta ahora todavía no se había resuelto el problema de cómo sobreviviría la StarChip a la intensa radiación y a los cambios de temperatura del espacio profundo.
Ahora, los investigadores de la NASA y el KAIST han planteado tres fórmulas para maximizar la supervivencia de la nanonave en un viaje interestelar. La primera de ellas es añadir un blindaje metálico para protegerla contra la radiación, pero tiene el inconveniente de que sería demasiado voluminoso y le restaría agilidad. La segunda propuesta consiste en que los astrónomos elijan un itinerario que minimice la exposición a la radiación, aunque esto podría incrementar el tiempo de la misión y exponer al aparato a otros peligros.
Por último, la tercera alternativa, que es la que resulta más viable a los científicos, es que la StarChip tenga la capacidad de repararse a sí misma sobre la marcha. Esto es posible mediante un sistema de calefacción que calienta el material a más de 900 ºC en menos de 10 nanosegundos, lo que permite arreglar la degradación del rendimiento causado por la radiación, el estrés y el tiempo.
El sistema de autoreparación ha sido probado en tres componentes críticos de la nave: el microprocesador, la memoria DRAM y la unidad de memoria flash para el almacenamiento. En los tres casos, el sistema ha demostrado ser eficaz para extender la vida útil del dispositivo y se puede llevar a cabo varios miles de veces sin problema.
Todavía hacen falta más pruebas y comprobaciones que garanticen el funcionamiento de la StarChip, pero este avance resulta prometedor de cara a la exploración de Alpha Centauri.
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