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New Horizons revela que Plutón es más grande de lo pensado

Victor Perez Rodriguez

La fotografía más detallada hasta la fecha de Plutón (NASA)

Nueve años y seis meses después la sonda New Horizons de la NASAllega este martes a su destino, a solo a 12.500 kilómetros de Plutón, en la frontera del Sistema Solar. La sonda ya ha revelado que Plutón es un poco más grande de lo que pensábamos y durante las próximas horas tomará un sinfín de datos y fotografías sobre el planeta enano helado.

El ser humano llega a los confines del Sistema Solar a través de la sonda New Horizons después de un largo viaje iniciado el 19 de enero de 2006 y que suma casi 5.000 millones de kilómetros de trayecto, es decir, 35 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. 

Después de la llegada a la Luna, el envío de robots a Marte o las imágenes de alta resolución de Júpiter, Urano, Saturno y Neptuno gracias a las naves Voyager este martes 14 de julio le llega el turno a Plutón. La sonda New Horizons alcanzará su punto más cercano al planeta enano a las 13:49 horas en España, a solo 12.500 kilómetros. 

Pluton New Horizons Caronte

La misión, valorada en 622 millones de euros, tratará de arrojar luz sobre uno de los astros más misteriosos del Sistema Solar. Cuando se lanzó al espacio la sonda, de hecho, solo se conocía uno de sus satélites -Caronte- y durante esta década se han descubierto otras cuatro lunas que orbitan alrededor del planeta helado. 

Por ahora, New Horizons ya ha revelado que Plutón es 80 kilómetros más ancho de lo que se pensaba y tiene un diámetro de 2.370 kilómetros. Aunque las cifras suenen a poco, los números revelan que el planeta enano es menos denso de lo que se esperaba y, por tanto, probablemente tenga más hielo en su interior de lo que se calculaba.

“El tamaño de Plutón ha sido debatido desde su descubrimiento en 1930. Estamos muy emocionados por conseguir responder a este interrogante”, ha explicado uno de los responsables de la misión, Bill McKinnon. 

Sigue la llegada de New Horizons a Plutón con esta app para PC y MAC de la NASA

Será un día emocionante para los amantes de la exploración espacial y, a la vez, una jornada de intenso trabajo para la New Horizons, que deberá captar contrarreloj todos los datos posibles y fotografías sobre Plutón mientras desplaza sus 480 kilos a 49.889 kilómetros por hora, ya que la sonda ni se posará ni se detendrá sobre el planeta enano.

La sonda ha detecado signos de una capa polar de hielo e intentará descubrir si existe una atmósfera de nitrógeno helado alrededor del planeta. Además, los científicos esperan que la sonda pueda encontrar otras sustancias químicas, quizás el gas neón en estado líquido, y pueda arrojar luz sobre por qué cambia tanto el brillo de Plutón.

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New Horizons, que durante 22 horas no se comunicará con la NASA para no interferir con su trabajo, enviará a la Tierra imágenes del planeta enano en alta definición. Las primeras llegarán durante la madrugada del miércoles, pero para que llegue toda la información recabada por la sonda sobre Plutón habrá que esperar 16 meses.

Aunque muchos lo estudiaron como el último planeta del Sistema Solar, Plutónfue relegado a la categoría de planeta enano por la Unión Astronómica Internacional en el año 2006, fundamentalmente por el descubrimiento de Eris, un planeta enano con mayor masa de Plutón pero que, como ha confirmado definitivamente la sonda New Horizons, es más pequeño. 

[Fuente: NASA]

Fotos: JHUAPL/SwRI

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Etiquetas: NASA, astronomía