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Sistema convierte heces y orina en comida y plástico para astronautas

espacio orina heces
Investigadores con el apoyo de la NASA desarrollan un sistema de reciclado que transformar la orina y las heces en plástico y nutrientes para los astronautas.

Un equipo de científicos de la Universidad Clemson en Carolina del Sur (Estados Unidos) ha llevado a cabo una investigación con el apoyo de la NASA para desarrollar un sistema de reciclado que permita dar utilidad a los residuos humanos en viajes espaciales largos. En concreto, han descubierto un proceso que puede transformar la orina y las heces en plástico y nutrientes para los astronautas.

Como ya sabrás, limitar al máximo el peso y el espacio de la carga en una nave espacial es de vital importancia, ya que cuanto más ligera sea necesitará una cantidad de combustible menor para moverse. Por este motivo, los astronautas solo pueden llevar un número muy limitado de piezas de repuesto, una circunstancia que puede ponerles en un aprieto si se rompe algún componente importante varias veces y se acaban los recambios.

El equipo de la Universidad Clemson, dirigido por el científico Mark A. Blenner, ha encontrado una solución a este problema. "Si los astronautas van a hacer viajes que duran varios años, tendremos que encontrar una manera de reutilizar y reciclar todo lo que llevan consigo", explica el investigador. La respuesta que han encontrado consiste en reutilizar las moléculas de las heces y la orina de la tripulación de la nave espacial, con el objetivo de convertirlas en productos útiles, como poliéster y nutrientes.

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Algunos nutrientes esenciales, como los ácidos omega 3, tienen una vida útil de solo un par de años, por lo que en el caso de viajes que duren más tiempo será necesario producir esta sustancia en ruta o en el destino. Para ello, Blenner ha concebido un sistema biológico que incluye una variedad de cepas de la levadura Yarrowia lipolytica que la tripulación puede despertar cuando lo requiera. Estos organismos usan nitrógeno y carbono para crecer: el primero se puede obtener de la urea de la orina, mientras que el carbono se puede extraer del CO2 de la respiración exhalada de los astronautas. 

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Por otra parte, otra de las cepas de levadura es capaz de producir ácidos grasos omega 3, que contribuyen a la salud del corazón, los ojos y el cerebro. Otra de las cepas ha sido diseñada para fabricar polímeros de poliester, que después se pueden emplear para hacer piezas de repuesto mediante una impresora 3D.

De momento, estas cepas de levadura solo pueden producir pequeñas cantidades de plástico y nutrientes, pero los científicos están trabajando para aumentar la producción. Además, también podrían aplicarse en la Tierra en sectores como la piscicultura y la nutrición humana. 

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