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La sonda Cassini se autodestruirá este viernes en Saturno

María Lázaro

Sonda Cassini Grand Finale misión Saturno

A punto de celebrar su 20º aniversario en el espacio y después de 13 años girando alrededor de Saturno, la sonda Cassini se autodestruirá el 15 de septiembre. Durante este tiempo nos ha proporcionado una información muy valiosa sobre este planeta y estamos más cerca de descubrir el origen de la vida en el sistema solar. Sin embargo, tras casi dos décadas de leal servicio, la cuenta atrás para el Grand Finale de la sonda Cassini ha comenzado.

El viernes por la mañana será la última vez que tengamos noticias de este satélite artificial que fue lanzado en octubre del año 1997 desde el cabo Cañaveral. Detrás estaban la NASA, la ESA y la ASI. Los tres organismos tenían depositadas grandes esperanzas en ella y en su sonda planetaria, llamada Huygens. No ha defraudado. Durante este tiempo hemos podido ver miles y miles de imágenes de Saturno, de su increíble sistema de anillos y, también, hemos descubierto las docenas de cuerpos que giran a su alrededor - la existencia de muchos de ellos ni se conocía.

Pero su tiempo y su misión ha terminado. La sonda Cassini se autodestruirá el próximo 15 de septiembreen una operación bautizada como "el Gran Final". Y hoy han comenzado los actos de una despedida anunciada y prolongada en el tiempo. Lo que en un principio estaba previsto que fuera una misión con una duración de cuatro años se ha alargado hasta casi dos décadas, de las cuales los últimos 13 años ha dado vueltas alrededor de Saturno. La posición privilegiada que ha tenido y los buenos resultados que ha ido cosechando motivó que en el año 2008 se tomase la decisión de prologar la misión hasta 2017.

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Cassini pasará a la Historia por ser una de las cuatro naves no tripuladas en alcanzar Saturno - las anteriores se limitaron a tomar unas pocas fotografías y registrar algunos datos, pero estaban más centradas en Júpiter. La sonda ahora mismo está terminando el vuelo, su último vuelo, sobre una de sus órbitas alrededor del planeta, a más de 8.000 kilómetros por hora (con respecto a la superficie).

Pero este viernes será lanzada desde la NASA contra la densa atmósfera del planeta que han observado durante estos últimos años. Trabajará hasta el último momento, recogiendo datos de la superficie de Saturno como abundacia de oxígeno y amoniaco. Durante los últimos 60 segundos, su antena apuntará a la Tierra para realizar el último envío de información antes de ser desintegradas en el planeta gaseoso.

¿Por qué llega el Grand Finale de Cassini y no se queda en el espacio como otros satélites?

Como decíamos, Cassini está en una posición ventajosa y ha dado un buen rendimiento durante este tiempo de exploración espacial, aportando gran cantidad de información. Sin embargo, su Grand Finale está marcado. El motivo no es otro que la falta de combustible en sus depósitos, los cuales necesitan para orientarse y mantener una trayectoria, haciendo inviable su permanencia durante mucho más tiempo.

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El riesgo es que pueda impactar con algún satélite o contra alguna de las lunas, y en un futuro se encuentren sus restos y lleven a confusión al contaminarlo con sus propias bacterias terrestrres que hayan sobrevivido al proceso de esteralización que sufrió antes de ser lanzada.

Cassini misión Saturno

Desde la NASA han asegurado que las posibilidades son muy bajas pero no quieren cometer errores de cara a próximas misiones, centradas en Encelado y en Titán, donde hay posibilidades de encontrar nuevos datos. Serán ellas las que aporten más información sobre el origen de la vida, y hacia dónde se van a encaminar los esfuerzos futuros como la misión Clipper que se lanzará en 2020. Sólo nos queda decir, hasta siempre, sonda Cassini.

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Etiquetas: NASA