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Los sonidos que grabó Cassini desconciertan a los investigadores

Gustavo Rodriguez

Los sonidos que grabó Cassini desconciertan a los investigadores

La sonda de la NASA Cassinirealizó el pasado 26 de abril la primera inmersión, de un total de 22, entre Saturno y su anillo más cercano. Este descenso inauguró el principio del fin de la sonda, la cual concluirá su misión a mediados de septiembre al fundirse cual meteoro en la atmósfera del gran planeta.

Durante la inmersión, la nave espacial registró el sonido del espacio exterior y, para sorpresa de la comunidad científica, apenas recogió ruido. Este hecho significa que la zona, nunca antes visitada, está relativamente libre de partículas de polvo, siendo ésta una gran noticia, ya que se temía por el impacto de pequeñas partículas de polvo sobre la nave.

El motivo de este temor se explica muy fácil: la sonda de la NASA Cassiniviaja a una velocidad de 110.000 km por hora, cualquier colisión con un objeto, por pequeño que sea, puede resultar catastrófica para la misión. De hecho, los ingenieros dispusieron la antena a modo de escudo buscando proteger la nave; precaución innecesaria de ahora en adelante, pudiendo dirigir la antena hacia la Tierra para no perder contacto con la base y poder realizar nuevas mediciones.

Afortunadamente, hablamos de partículas de polvo con un tamaño similar a las del humo de un cigarrillo. Este tamaño se corresponde con un diámetro de cerca de un micrón (una millonésima de milímetro).

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El director del proyecto Cassini, Earl Maize declaro que "la región entre los anillos y Saturno es aparentemente 'el gran vacío'". Mientras la sonda continúa desarrollando su misión, los investigadores estudiarán el porqué de esta, totalmente inesperada, cuasi ausencia de polvo. 

"He escuchado nuestros datos de la primera inmersión varias veces y, probablemente, puedo contar el número de partículas que oigo con los dedos de mis manos" señala William Kurth, responsable del equipo del RPWS -Radio and Plasma Wave Science instrument-, uno de los instrumentos con sensores de la antena. Describió la grabación como "desconcertante".

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El pasado martes, Cassini realizó su segunda maniobra, utilizando en esta ocasión un instrumento diferente para analizar las partículas que componen los anillos. Un acierto, ya que este dispositivo puede registrar partículas más pequeñas que las detectadas gracias a las ondas de radio empleadas en la primera incursión. Aprovecharon también para efectuar mediciones magnéticas en pos de desvelar el misterio de cuánto dura un día en Saturno.

La sonda de la NASAcomenzó su misión en 1997 y desde hace tres años orbita en torno a Saturno. Continuará enviando informes hasta su destrucción; será en septiembre cuando podamos conocer todos los reveladores resultados de este épico viaje estelar.

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Etiquetas: NASA