Los proyectos experimentales del Garaje de Microsoft
Cuenta la leyenda que las más importantes compañías informáticas del mundo, como Microsoft, Apple o YouTube, nacieron en un garaje. A veces el escenario cambia por una habitación en casa de los padres, o la propia cocina.
Algo hay de verdad en todos estos mitos urbanos, pues estas compañías fueron creadas por veinteañeros universitarios que aún vivían en casa de sus progenitores, en el campus, o no tenían dinero para alquilar un local. Así que el garaje, la cocina o el dormitorio en donde estaba el ordenador era el mejor (el único) lugar en el que podían refugiarse para diseñar ese sistema operativo, ese ordenador o ese servicio de vídeo que cambiaría el mundo.
Microsoft sigue manteniendo su propio garaje, aunque sea de forma simbólica. Microsoft Garage es el lugar en donde los empleados de Microsoft tienen permiso para hackear, saltarse las normas, y ser atrevidos. Más que permiso, es una obligación. Si no hackeas, te echan delGaraje...
Microsoft Garage es un buen ejemplo del cambio en la cultura de empresa que ha aportado Satya Nadella, el CEO deMicrosoft. Nadella es un defensor de los proyectos de abajo-arriba, y no de arriba-abajo (que es como ha trabajado Microsoft en sus 40 años de historia). Quiere que los empleados propongan proyectos e ideas que involucren a sus jefes y a otros equipos situados en niveles superiores.
"Nos hemos tomado muy en serio el reto de Satya Nadella de ser una compañía obsesionada con el cliente, de poner proyectos en manos de clientes reales", afirma Jeff Ramos, director de Microsoft Garage. En el Garaje de Microsoft hay equipos en los que participan empleados sin formación en el proyecto en el que trabajan, aportando ideas y una visión diferente. Muchos de estos experimentos se prueban con usuarios finales.
Miles de empleados de la compañía han participado en algunos de los proyectos del Garaje. Es un lugar en el que no hay burocracia, ni hay que pedir permiso para iniciar un proyecto: cualquiera puede acudir allí, ya sea al propio recinto o a las comunidades virtuales asociadas a Microsoft Garage, y proponer una idea, por descabellada o irreal que sea. En el Garaje no hay rangos, currículos o barreras. Cualquier empleado, incluso aunque no tenga conocimientos técnicos, puedes presentar sus proyectos o ayudar a otros que ya están en marcha.
"Be Epic" (Se épico) es el eslógan de Microsoft Garage. Experimentar con ideas alocadas que, quien sabe, quizá se conviertan en el próximo proyecto multimillonario de la compañía. La mayoría de las propuestas no salen de la mesa de trabajo o del planteamiento teórico, y acaban desechadas. Otras avanzan hasta la fase experimental y son asignadas a equipos de trabajo profesionales de Microsoft, que las desarrollan. Algunas incluso son probadas por usuarios reales, o se ofrecen gratis como herramientas descargables. Solo unas pocas se convierten en productos comerciales. Wearables, drones, y realidad virtual o aumentada son las tecnologías que más presencia tienen en el Garaje.
Cada cierto tiempo se organiza un Hackathon de 48 horas en donde se reúnen los hackers de la compañía para poner en común ideas y formar grupos de trabajo que resuelven problemas o ponen en marcha desafíos. Dormir durante los dos días del Hackathon, está muy mal visto...
En el último Hackathon, celebrado este verano, participaron 18.304 empleadosde forma directa, y más de 60.000 a través de Internet. Se pusieron en marcha 4.760 proyectos. Mientras que en el primer hackathon las apps para móvil fueron las estrellas, y en el del año pasado, las aplicaciones en la nube, este año el 48% de los proyectos estaban relacionados con la inteligencia Artificial, un síntoma claro de cómo están evolucionando las empresas tecnológicas.
El ganador de este año ha sido un proyecto de inteligencia artificial propuesto por 5 empleados. ¿De qué se trata? No lo sabemos. El jurado lo declaró secreto porque "supone un uso tan inteligente y práctico de la inteligencia artificial, que estamos convencidos de que a nuestros clientes les encantará". Un idea surgida en un maratón de hackers, que podría convertirse en el próximo éxito comercial de Microsoft. Una idea que puede valer millones de dólares.
El éxito de Microsoft Garage ha llevado a la compañía a abrir nuevos Garajes en diferentes sedes repartidas por todo el mundo. Ya están terminados los de Vancouver, Silicon Valley y Herzelia (Israel), y hay otros en construcción en Cambridge, la India y China.
Los mejores proyectos experimentales de Microsoft Garage
¿Qué es lo que se cuece en los Garajes de Microsoft?
Como hemos dicho, la mayoría de esos proyectos nunca salen a la luz, porque son ideas locas que no se ponen en práctica, no tienen utilidad o no son viables económicamente. Pero Microsoft considera esta experiencia muy valiosa: sus empleados se divierten, cambian la rutina, hacen cosas que les motivan,y aprenden muchas disciplinas que luego pueden aplicar en su trabajo.
Aún así, algunos de los proyectos de Microsoft Garage han terminado convirtiéndose en productos comerciales o en herramientas gratuitas que todo el mundo puede usar.
Proyectos internos
Estos trabajos se han llevado a cabo en los Garajes, muchas veces como simples experimentos. Suele tratarse de máquinas o hardware que no salen de allí. No son productos comerciales así que no se pueden ver ni probar, pero a veces Microsoft informa sobre ellos en el blog de Microsoft Garage.
Silla de ruedas autónoma
Uno de los proyectos de la Hackathon del año pasado fue una silla de ruedas autónoma que usaba cámaras Kinect para detectar obstáculos y esquivarlos. Microsoft se concienció tanto con el tema que lanzó varios avatars de Xbox en silla de ruedas, solicitados por los jugadores:
Una tablet que lee tus ojos
A veces, los trabajos no son propuestos por los empleados, sino que provienen de personas externas que piden ayuda. En 2014 el ganador del Hackathon fue un proyecto llamado Eye Gaze Ability. El jugador de fútbol americano Steve Gleason, postrado en una silla de ruedas por culpa de la eclerosis lateral amiotrófica, pidió a Microsoft un sistema para poder activar su Surface Pro abriendo y cerrando los ojos, y así no tener que pedir ayuda.
Gleason utiliza la Surface Pro para comunicarse, pues no puede hablar en voz alta. Microsoft no solo fabricó un dispositivo para encender y apagar la Surface Pro parpadeando, sino que también mejoró el sistema de lectura de labios para que Gleason pudiera comunicarse más fluidamente. Esta función se incorporará a Windows 10 Fall Creators Update el 17 de octubre.
Fotos holográficas
Holographic Photo Project es una aplicación para Hololens que crea un escenario virtual y nos permite recorrerlo mientras vemos fotos extraídas de nuestros álbumes. Podemos seleccionar escenarios en función de la temática de las fotos: cumpleaños, Navidad, vacaciones, etc.
Ojos artificiales
Seeing AI es un software de inteligencia artificial que describe a las personas ciegas lo que hay a su alrededor. La IA utiliza una cámara para ver lo que tiene delante, y lo describe al usuario. Es capaz de detectar aspectos como la edad o el estado de ánimo de las personas:
Al principio funcionaba en unas gafas inteligentes, pero ya está disponible una app para el móvil que todo el mundo puede descargar.
Apps y programas descargables
Muchos de los proyectos del Garage de Microsoft se convierten en apps o aplicaciones disponibles gratuitamente. Algunas solo son curiosidades, pero otras son realmente prácticas.
Díctale a Word con tu voz
Uno de los trabajos más nuevos de Microsoft Garage es Dictate, una extensión de Microsoft Office para Windows que permite dictar textos de viva voz. Además también traduce la propia voz: puedes dictarle una carta en español y la escribirá en inglés, o en chino...
Dictate entiende 29 idiomas, y es capaz de traducir a 60 idiomas. Nosotros lo hemos probado y funciona perfectamente en español.
Una inteligencia artificial muy cotilla
Uno de los proyectos de Microsoft Garage que se ha convertido en un proyecto comercial es Video Breakdown, rebautizado con el nombre de Microsoft Video Indexer. Utilizando la inteligencia artificial, Video Indexer es capaz de encontrar palabras, personas, y objetos dentro de un vídeo, y extraer esos fragmentos para usarlos en otro lugar, ahorrando mucho trabajo de búsqueda y visionado de vídeos. También es capaz de insertar subtítulos en los diálogos, en diferentes idiomas. Puedes ver cómo funciona en este vídeo:
¿Qué perro es?
Aquí tenemos otra aplicación curiosa de la inteligencia artificial. What Dog? Es una app para iOS que identifica la raza de un perro simplemente haciéndole una foto:
No es tan sencillo como parece. Hay razas muy similares entre sí, que solo se diferencian en un rasgo muy peculiar, o dentro de una raza cambian tanto los colores y las manchas que resultan difíciles de identificar.
También está disponible en formato página web.
Herramientas de aprendizaje de Microsoft
Este es un buen ejemplo de cómo un experimento del Garaje de Microsoft se ha convertido en un producto comercial perfectamente integrado en el catálogo de aplicaciones de la compañía. Las Herramientas de Aprendizaje de Microsoft son una serie de add-ons de OneNote, Word y otros programas de Office, que facilitan el aprendizaje y la comprensión de la lectura y la escritura:
El Lector inmersivo, por ejemplo, coge un texto y aumenta el espaciado entre las líneas y las letras, separa por sílabas y es capaz de leer el texto en voz alta, facilitando la comprensión del texto y el seguimiento de la lectura. Tiene múltiples aplicaciones en la escuela, pero también lo usan las personas que están aprendiendo idiomas, y quienes tienen problemas de dislexia y otras dificultades en el aprendizaje.
Este proyecto ganó el Hackathon2015.
Next Lock Screen
Esta app nacida en el Garaje de Microsoft, llegó a ser número uno en Google Play. Next Lock Screen permite consultar notificaciones, el calendario o el correo sin necesidad de desbloquear el móvil:
Hub keyboard
En el Hackathon de 2015, Steve Won propuso la idea de un teclado de Android con el que pudieses hacer cosas como importar tus contactos y nombres más usados, o compartir documentos de OneDrive y SharePoint:
Tras presentarlo a los usuarios, al poco tiempo Google lanzó un teclado para iOS y Android con funciones similares. Lejos de sentirse frustado, Steve Won se lo tomó como una demostración de que Microsoft Garage era un proyecto interno que merecía la pena.
El garaje de Microsoft no es una iniciativa novedosa. Otras compañías tecnológicas como Google o Apple realizan experiencias similares desde hace tiempo. Pero es una manera inmejorable de descubrir a la nueva Microsoft de Satya Nadella, que lleva un par de años en plena transformación, adaptando su filosofía de empresa a los nuevos desafíos y a las nuevos tecnologías que exigen otro enfoque para desarrollar servicios y aplicaciones.
Bill Gates, Paul Allen, Steve Ballmer, quedaron atrás. Ya representan otra forma de liderar una compañía tecnológica. Bienvenidos a la Microsoft del siglo XXI.
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Productos: Microsoft Surface Pro