Clyde Tombaugh, el constructor de telescopios caseros que descubrió Plutón, y viajó hasta allí

Clyde Tombaugh era tan pobre, que no tenía dinero para comprarse un telescopio. Así que se construía los suyos propios, incluidas las lentes. Su pasión por observar el cielo le ayudó a descubrir Plutón. No fue un hallazgo sencillo.

Clyde Tombaugh nació en LaSalle, Illinois, el 4 de febrero de 1906. Como a otros grandes científicos de la historia, su vocación le llegó desde muy pequeño. Le encantaba observar el cielo, y quería dedicar su vida a ello. Pero su familia de granjeros apenas ganaba para vivir, y no tenía dinero para comprar un telescopio.

Así que con chatarra de coche y maquinaria de granja desechada, construyó en 1927 un telescopio newtoniano de 23 centímetros, que usó para crear dibujos de Marte y Júpiter que presentó al Observatorio Lowell de Arizona, en 1928. Solo un año después, en 1929, entró a trabajar en esta institución científica.

En busca del Planeta X

El primer trabajo de Clyde Tombaugh en el Observatorio Lowell, fue buscar el Planeta X al borde del Sistema Solar. Era un planeta invisible que debería estar ahí, por los cambios gravitatorios de Neptuno, pero que nadie había podido encontrar.

Tombaugh utilizó su propio astrógrafo de 33 centímetros, y un microscopio de parpadeo, con el que comparó fotografías de una región del cielo que habían sido tomadas con varios días de diferencia.

Aquí podemos verlo con su primer telescopio casero, y con el microscopio que usaba para comparar fotografías:

En 1930, solo un año después de comenzar a trabajar en el Observatorio, Clyde Tombaugh anunció que había descubierto el noveno planeta del Sistema Solar: Plutón. Lo llamaron así en honor del dios romano del reino de los muertos, que podía volverse invisible.

Durante décadas se ha debatido sobre si Plutón, con solo 2.370 Kilómetros de diámetro, debe considerarse el noveno planeta del Sistema Solar, o no. Finalmente se creó una categoría solo para él, la de Planeta Enano.

A lo largo de su vida Tombaugh descubrió también 15 asteroides, aunque dedicó la mayor parte de su tiempo a dar clases en la Universidad de Nuevo Mexico.

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Clyde Tombaugh falleció en 1997, pero en 2006 sus cenizas fueron introducidas en una cápsula de la sonda New Horizons, que viajó hasta Plutón. Así que puede decirse que es el único ser humano, o al menos sus restos, que ha viajado hasta el planeta enano.

Tras 9 años de viaje la sonda New Horizons, con las cenizas de Tombaugh a bordo, nos regaló la fotografía más icónica de Plutón:

Y ahí sigue la sonda, surcando el espacio, camino de los asteroides del Cinturón de Kuiper.

La vida de Clyde Tombaugh estuvo regida por su pasión por la astronomía. Rememorando a Galileo y los primeros astrónomos, no dudó en construir él mismo los telescopios que no podía comprar. Su perseverancia le sirvió para entrar en la historia de la astronomía como el descubridor de Plutón. La última pieza del puzzle que faltaba en nuestro Sistema Solar.