El Curiosity de la NASA, más de una década para hacer una actualización de software de 22 MB
¿Crees que esa última actualización de Windows 11 está tardando en descargarse en tu PC? Piénsalo de nuevo. En el caso del Curiosity, el vehículo de exploración en Marte de la NASA, la puesta a punto de su software ha tardado toda una década. 22 MB dan para mucho.
El Curiosity, es el Rover más grande y más capaz jamás enviado a Marte. Cuenta con más de dos metros de longitud, multitud de cámaras y varias herramientas científicas que llevan analizando químicamente Marte desde hace más de una década.
El lanzamiento de este vehículo explorador espacial se llevó a cabo el 26 de noviembre de 201. Tardaría un año en llegar planeta rojo y aterrizar en "Cráter Gale". Tenía una misión clara, responder a la pregunta: ¿Tuvo alguna vez Marte las condiciones ambientales adecuadas para albergar pequeñas formas de vida llamadas microbios?
En efecto, mediante sus decenas de herramientas, entre espectrómetros, limpiadores de polvo, sensores medioambientales o su famoso brazo robótico, encontró evidencia química y mineral de ambientes habitables en el pasado en Marte.
Entre sus hitos recientes, ya te contamos como el Curiosity descubrió una playa en Marte el pasado enero o la foto del amanecer más bonito en el planeta rojo tomada hasta la fecha
Sin embargo, desde 2016, el estado de sus ruedas, su brazo mecánico y su software sin actualizar podían poner en peligro sus avances. Años de viajes bajo un clima con constante erosión estaban deteriorando la capacidad de la misión.
La actualización incluye 180 cambios, que requirieron que el equipo pusiera en pausa las operaciones científicas y de fotografía del Curioisity entre el 3 y el 7 de abril. Cuatro días en que el laboratorio móvil tuvo que aplazar sus exploraciones.
Hoy, por fin, el renovado sistema operativo y sus 51 archivos, podrá, por fin, permitir a este Rover conducir más rápido, minimizar el gasto de sus ruedas y según la NASA “pensar mientras conduce”, y así evitar rocas o trampas de arena.
Hasta ahora, el vehículo tenía que frenar para segmentar y mapear el terreno que tenía delante. Lo que antes eran largas esperas de minutos ahora pasan a ser segundos, y por tanto este es un cambio significativo que, sin embargo, le deja aún lejos de su par: El Perseverance.
“El Curiosity no conducirá tan rápido como Perseverance, pero en lugar de detenerse durante un minuto completo después de un segmento de manejo, nos detendremos solo por un momento o dos”, ha explicado Jonathan Denison de JPL, jefe del equipo de operaciones de ingeniería.
“Pasar menos tiempo al ralentí entre segmentos de conducción también significa que usamos menos energía cada día. Y aunque tenemos casi 11 años, todavía estamos implementando nuevas ideas para usar más de nuestra energía disponible para actividades científicas”, ha declarado Denison.
Una actualización en marcha desde 2016, a 256 Kbps de velocidad máxima.
Pero, ¿por qué ha tardado tanto esta actualización? Además de la problemática relacionada con el velocísimo avance en la tecnología, (no resulta tan sencillo enviar vehículos a otro planeta que sacar un nuevo Windows), es necesario proteger los chips para que puedan viajar por el espacio y eso reduce su potencia.
En concreto, el Curiosity cuenta con un microprocesador RAD750 PowerPC de 200 MHz, una versión que soporta la radiación del chip con el que contaban los iMac G3 de colores de 1998. Puede que no parezcan muy potentes, y sin embargo, siguen funcionando después de una década y un viaje por el espacio.
Los chips están respaldados por dos gigabytes de memoria flash, 256 megabytes de memoria de acceso aleatorio y 256 kilobytes de memoria de sólo lectura programable, y han funcionado a la perfección durante todos estos años.
Las ruedas del Curiosity comenzaron desgastarse en 2013
Las ruedas de aluminio ya comenzaron a mostrar signos de desgaste en 2013 debido a las rocas afiladas erosionando las bandas de rodadura. Para abordar este problema, los ingenieros han ideado un algoritmo que ajusta la velocidad del rover en función de las rocas que esté pasando para mejorar la tracción y reducir el desgaste de las ruedas.
Además, el nuevo software presenta dos nuevos comandos de movilidad que permiten reducir la cantidad de maniobras que necesita hacer mientras conduce en un arco hacia un punto de ruta específico, lo que disminuye el desgaste inherente a la dirección.
Esta actualización también facilita la carga de parches de software y ayudará a los ingenieros a planificar los movimientos del brazo robótico de manera más eficiente y con mayor precisión.
Aunque la implementación de cualquier actualización de software importante siempre genera un poco de miedo e incertidumbre, el equipo está aliviado de ver que funciona según lo diseñado y que nada más terminar la actualización el vehículo retomó sus tareas.
Una experiencia interactiva a bordo del Curiosity
Si quieres seguir los pasos del Curiosity puedes acceder a la web de la Nasa y tener una experiencia interactiva del vehículo. El Rover toma fotografías de Marte a diario y las reproduce en la página web.
Además, allí podrás acceder al blog de los científicos en el que regularmente comparten los descubrimientos, estado y avance de la misión en Marte, fotografíando y analizando el terreno.
Por supuesto, encontrarás la cronología completa de este Rover desde su lanzamiento hace más de una década y de todos los descubrimientos y problemas que ha tenido que enfrentar en su periplo por el planeta rojo.
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