El telescopio espacial James Webb de la NASA, que tantas alegrías ha dado al mundo de la astronomía y considerado el mayor y más potente jamás construido, ha servido a los investigadores para confirmar por primera vez la existencia de un exoplaneta.

Para que todos entendamos correctamente de qué hablamos, los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas se llaman exoplanetas y se encuentran fuera del Sistema Solar. Estos son muy difíciles de ver directamente con telescopios, ya quedan ocultos por el resplandor brillante de las estrellas en torno a las que orbitan.

Sin embargo, gracias al James Webb, el equipo de investigación dirigido por Kevin Stevenson, y Jacob Lustig-Yaeger lo han conseguido. "Formalmente clasificado como LHS 475 b, el planeta es casi exactamente del mismo tamaño que el nuestro, con un 99 % del diámetro de la Tierra".

Este se encuentra a sólo 41 años luz de distancia, lo que es muy cercano si tenemos en cuenta esas escalas. El equipo utilizó el James Webb para observar el sistema alrededor de la estrella enana roja LHS 475 después de que los datos del satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA insinuaran que podría haber un planeta dando vueltas alrededor.

El telescopio James Webb descubre su primer exoplaneta

Destacar que hasta 1992 no se había descubierto ninguno, aunque se intuía su existencia. Hoy conocemos más de 4.000. En 2009, la NASA lanzó una nave espacial llamada Kepler para buscar exoplanetas. Esta buscó planetas en una amplia gama de tamaños y órbitas. Y estos planetas orbitaban alrededor de estrellas que variaban en tamaño y temperatura.

La nave detectó exoplanetas mediante el método del tránsito: cuando un planeta pasa por delante de su estrella, se denomina tránsito. Cuando el planeta transita por delante de la estrella, bloquea un poco la luz de ésta. Esto significa que una estrella se verá un poco menos brillante cuando el planeta pase por delante de ella. Este es el mismo trabajo que ha realizado Webb.

Pese a que no hablamos de un descubrimiento novedoso al 100 %, sí que es la primera vez que un telescopio lo consigue, lo que abre las puertas a una forma más sencilla de poder identificar exoplanetas. 

Los astrónomos están muy entusiasmados con el potencial de Webb para observar más de cerca los exoplanetas y analizar la composición de sus atmósferas, lo que podría indicar la posibilidad de que sean habitables e incluso de que haya signos de vida. 

"No hay duda de que el planeta está ahí. Los datos prístinos de Webb lo validan", dijo en un comunicado Jacob Lustig-Yaeger. "Con este telescopio, los exoplanetas rocosos son la nueva frontera", añade.