Desde que en 1958 el presidente de los Estados Unidos, Eisenhower, fundara la NASA, muchas han sido las aventuras que han pasado los investigadores y astronautas de la agencia espacial norteamericana y muchos los descubrimientos que han aumentado nuestro conocimiento sobre el universo y el Sistema Solar. 

A continuación vamos a repasar los 10 logros más importantes conseguidos por la NASA a lo largo de su historia. Seguro que muchos te suena, o tal vez los hayas vivido pegado al televisor, ¿cómo no emocionarse al pensar lo lejos que somos capaces de llegar?

Aunque su carrera espacial se viera impulsada por la tensión política de la Guerra Fría entre Estados Unidos y Rusia, la NASA o National Aeronautics and Space Act siempre se ha enfocado al estudio de el Sistema Solar. Ahora, tras pasar 60 años recopilando información sobre la Luna, el Sol y nuestras estrellas y planetas vecinos, las últimas décadas han marcado el comienzo del espacio exterior y la búsqueda de otros planetas similares al nuestro. pero empecemos por el principio. 

Así es como la NASA se está preparando para proteger a la Tierra de un Armageddon

Explorer 1, el primer satélite

Inmediatamente después del éxito que tuvo el satélite ruso Sputnik, la NASA se puso a trabajar en su primer satélite, no siempre se puede ser el primero. Tardaron sólo tres meses en terminar el Explorer 1. 

Llegó al espacio a bordo de un cohete e iba equipado con todo un arsenal de herramientas que ayudarían a los científicos a estudiar los rayos cósmicos en la órbita de la Tierra. Aunque en la fotografía parezca un bolígrafo, el Explorer 1 medía 203 centímetros de largo, 15,9 centímetros de diámetro y pesaba unos 14 kilos. 

Fue lanzado al espacio el 31 de enero de 1958 y tras cinco meses orbitando 12,5 veces por día, el Explorer realizó su última transmisión el 23 de mayo de 1958, pero ese no fue su gran final. Doce años más tarde y 58.000 órbitas al rededor de la Tierra, entró en la atmósfera y se quemó el 31 de mayo de 1970.

Los resultados transmitidos por el detector de rayos cósmicos del Explorer 1 sirvieron para desarrollar las primeras teorías sobre los cinturones de radiación atrapados por el campo magnético de la Tierra, un segundo satélite acabaría confirmando esta teoría. 

El primer astronauta estadounidense en orbitar la Tierra

Puede que a estas alturas orbitar la Tierra nos parezca una travesía más o menos sencilla para un astronauta, pero en su momento fue todo un logro para los Estados Unidos. Su nombre es Alan Shepard, no fue el primer ser humano en subir al espacio, como pasaría en otras ocasiones, los rusos se adelantaron a los americanos, el primer astronauta se llamaba Yuri Gagarin. 

5 de mayo de 1961 fue un día de tensión en las instalaciones de la NASA. Se paró varias veces el lanzamiento para volver a realizar comprobaciones del equipo y las condiciones metereológicas no acompañaban. Aún así, tras horas de retrasos todo salió bien. 

Shepard alcanzó la órbita terrestre a una altura de 187,5 kilómetros, pasó 15 minutos y 28 segundos recorriendo unos 487 kilómetros al rededor de la Tierra para después hundirse en el océano Atlántico. Ya no había nervios, todo había salido perfecto y a esta misión tripulada le seguirían muchas más. 

Un pequeño paso para el hombre

Posiblemente el logro más conocido de la NASA, más de 500 millones de personas vieron la retransmisión y se emocionaron al ver como el primer hombre dejaba su huella en la superficie de nuestro satélite. Las voces de los escépticos suenan todavía hoy al rededor de este tema, al igual que suena la frase que Neil Armstrong bajó las escaleras y dijo: "Este es un pequeño paso para el hombre, pero un gran paso para la humanidad". 

Desde entonces muchos más contemplaron la "magnifica desolación" del paisaje, como la describió Buzz Aldrin, uno de los compañeros de Amstrong en el viaje. En todos los viajes que se sucedieron, estos aventureros han ido dejando objetos en la superficie polvorienta para demostrar su paso, peor el objeto de mayor valor es sin duda la bandera de los Estados Unidos colocada aquél verano de 1969, todo un logro que los americanos le deben a la NASA. 

El transbordador espacial, la primera nave reciclable

 Preparar cada misión implica millones de dólares para construir equipos que sólo se usan una vez. El presidente Richard Nixon fue el encargado de anunciar el plan de construcción de una nave espacial reutilizable que fuera capaz de reutilizar múltiples misiones. 

Por ser el primero la NASA eligió el diseño más básico de un transbordador, con dos propulsores de cohetes sólidos conectados a un módulo orbitral y un tanque de combustible externo y los bautizó como el Atlantis.

Se debían salvar bastantes obstáculos como el efecto abrasador de atravesar la atmósfera o evitar aterrizar en el océano como había hecho en anteriores ocasiones. Para el primero de los problemas diseñaron una capa de  baldosas de cerámica que absorbiera el calor y para el segundo decidieron que aterrizara como un avión o planeador en una pista de aterrizaje. 

Al Atlantis le siguieron otros cuatro transbordadores reutilizables que sumarían más de 130 misiones con estancias en la Estación Espacial Internacional (ISS).

Las hermanas Voyager

Las dos sondas espaciales Voyager 1 y 2 son los objetos creados por el ser humano que más lejos han llegado en el espacio. En estos momentos, ambas van camino de la Nube de Oort, la última región donde aún se encuentran objetos afectados por la gravedad del Sol, la última frontera del Sistema Solar. 

Hace unos días la sonda Voyager 2 alcanzaba el espacio interestelar, territorio al que ya había llegado su hermana, la Voyager 1 años antes. Las dos fueron lanzadas al espacio el mismo año, en 1977 con apenas unos días de diferencia, pero por las condiciones de cada recorrido la Voyager 1 se adelantó, llegando al espacio interestelar en 2012 a 18.000 millones de kilómetros de la Tierra. 

Su épico viaje tenía como misión estudiar los confines del sistema solar visitando por el camino a los planetas vecinos. Nos han regalado fotografías espectaculares de Jupiter, Saturno, Urano y Neptuno. A pesar de llevar más de 40 años de exploración, ambas siguen su camino, pero el tiempo se agota. 

La NASA calcula que sus baterías sólo duraran 26 años más y para alcanzar la Nube de Oort aún les quedarían 300 años de travesía. De todas formas no se les puede negar la proeza del viaje y su contribución al estudio del Sistema Solar. 

Apollo 13, "Houston, tenemos un problema"

El 11  de abril de 1970 la misión Apollo 13 despegaba de la Tierra en dirección a la luna. Unas 60 horas después una explosión cerró casi todos los sistemas necesarios para mantener a los astronautas que iba a bordo con vida. El rescate para traer de vuelta a casa vivos James Lovell, John Swigert y Fred Hayes se convirtió al instante en la prioridad y en unos de los retos más difíciles a los que se ha enfrentado la agencia espacial estadounidense. 

Tal fue la tensión vivida que mantuvo a todo el país pendientes de la noticia y acabó convirtiéndose en una película de Hollywood responsable de que se popularizara la frase "Houston, tenemos un problema". Muchos son los que aseguran que la frase es un invento de la industria del cine, pero sea real o no, hasta la NASA la usa en su escritos sobre el tema. 

El segundo tanque se rompió al encender un ventilador, justo después de haber terminado la transmisión televisiva  y haber asegurado que el lanzamiento se había realizado con éxito. la explosión del tanque, daño otro más. Inmediatamente después dos de las celdas de combustible de la embarcación se apagaron. 

El Apollo 13 se encontraba a más de 300.000 kilómetros de la Tierra perdiendo oxígeno y con los sistemas de energía eléctrica, agua, calor y luz , bloqueados. Mientras los astronautas subsistían como podían su única esperanza era la rapidez de los ingenieros de control para realizar meses de cálculo en días y encontrar la forma de volver a casa. Esta misión fallida es recordada como uno de sus mayores logros. 

Los robots conquistan Marte

Mucho se especula y sueña con la conquista de Marte, el planeta rojo; con vivir un día en su superficie. Pero si se piensa por un momento, Marte ya ha sido conquistado por el ser humano aunque sea de manera indirecta. El planeta está cada vez más plagado de robots o rovers explorando el paisaje y recopilando información.

El Mars Pathfinder fue el primero en pisar suelo marciano en 1997, le han seguido otros hasta llegar a ser nueve robots explorando Marte. Algunos de los primero que llegaron ya no están activos tras pasar años trabajando por distintos motivos acabaron por apagarse definitivamente. 

La NASA planea enviar más rovers en 2020 por lo que esta pequeña comunidad de exploradores seguirá creciendo hasta que los seres humanos estemos preparados para visitarlo en persona. 

La Estación Espacial Internacional

Los hitos conseguidos por esta estación en el espacio son múltiples. Por un lado su lanzamiento el 20 de noviembre de 1998 supuso una señal de colaboración internacional entre Estados Unidos y la  extinta URSS que firmó de manera decisiva el fin de la carrera espacial entre ambas potencias. 

En su construcción participaron 16 países por lo que más que un logro de la NASA podemos considerarlo un logro de todos. Y es que además de su construcción, su uso también ha sido un gran símbolo de convivencia.

La ISS es el único lugar habitado que conocemos fuera de nuestro planeta. Pero en ella no sólo se vive de hacer ejercicio físico para que los astronautas vuelvan en las mejores condiciones. También es un gran laboratorio y centro de reciclaje. 

Las condiciones en las que los astronautas viven hasta años no son malas pero si muy duras, hasta el punto de perder capacidad de visión, entre otros cambios físicos. Aún así sigue habiendo muchas personas que esperan con ansia el momento de viajar a la ISS y vivir una de las experiencias más extremas que puede tener un ser humano. 

La misión Juno

De todos los logros que os vamos a contar en este reportaje esta misión es una de las más recientes. En agosto de 2011 la misión Juno despegó con destino a Jupiter, debe estudiar desde los campos gravitacionales del planeta hasta la atmósfera plagada de tormentas que le dan esa aspecto característico. 

Tardó seis años en alcanzar el planeta, aunque ya había conseguido un récord, ser la primera nave espacial con energía solar que más lejos había llegado. Actualmente, continua orbitando al rededor de Jupiter de manera elíptica y recopilando información crucial para comprender mejor este gigantesco planeta. 

El observatorio de rayos X Chandra

El telescopio Chandra ocupó durante años el título del telescopio de rayos X más sensible del mundo. Esta máquina ha sido capaz de ver cosas como la fracción de segundo en la que las partículas espaciales desaparecen en un agujero negro.  

A diferencia de los telescopios ópticos, los de rayos X utilizan las partículas de mayor energía es decir los rayos X, en vez de la luz visible para captar las imágenes. Los telescopios deben lanzarse al espacio para evitar la barrera que supone la atmósfera y que impide que llegue los rayos X procedentes del exterior. 

Chandra llegó a ser 25 veces más sensible que  cualquier telescopio de rayos X anterior. Este telescopio ha aportado imágenes de supernovas, estrellas en explosión y agujeros negros. Con toda esta información la comunidad científica ha podido mejorar su comprensión sobre la vida y la muerte de las estrellas entre otros muchos datos sobre el universo, como el nivel de habitabilidad de planetas distantes. 

Todos los hallazgos realizados por el Telescopio Chandra están registrados por la web de la NASA. 

El ojo de la NASA, el telescopio Hubble

En la época de los telescopios de luz terrestres, nuestra visión del universo era borrosa. Los astrónomos necesitaban imágenes más nítidas para estudiar el universo y decidieron cambiar de estrategia. La atmósfera de la Tierra, llena de nubes, agua, vapores de gas, distorsiona la luz que llega del espacio, impidiendo la toma de fotografías claras, aunque la lente sea de la mejor calidad. 

Los ingenieros decidieron sacar de la atmósfera terrestre el equipo fotográfico creando los telescopio espaciales. De todos los que se fabricaron Hubble, en honor al astrónomo Edwin Hubble, ha sido el fotógrafo más importante de la agencia espacial norteamericana. 

Hemos optado por no ilustrar este apartado con una imagen del telescopio porque lo más importante son su impresionantes fotografías. Más de 1,5 millones de observaciones astronómicas y fotografías hechas a más de 40.000 objetos espaciales ha conseguido hacer desde que llegará al espacio en 1990. 

La imagen que acompaña este apartado es el centro de una galaxia a 40 millones de años luz de nuestro planeta Tierra y mide aproximadamente los mimos que la Vía Lactea. Se trata de la galaxia NGC 5033 en la constelación de Canes Venatici.

Pero el Telescopio Hubble no es sólo mérito de la NASA, se construyó con la ayuda de la Agencia Espacial Europea. Su extensa historia se ha resumido en este timeline, que puede estudiar con detenimiento en este enlace. 

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Misión InSight

Marte es actualmente uno de los objetivos más claros dentro del estudio del espacio. El planeta rojo esconde una enorme cantidad de información que podría ayudarnos a comprender mejor el funcionamiento del Sistema Solar y cómo se formaron sus planetas. 

Una de las misiones que ha emprendido hace poco la NASA para conocer a nuestro vecino ha sido la Misión InSight cuyo objetivo es colocar un robot geofísico equipado con instrumentos de alta tecnología para estudiar "el pulso del interior y el subsuelo, la temperatura y los “reflejos” de Marte. De hecho, ya está dando sus frutos y hemos podido ver las primeras fotos.

Puede seguir todos los avances de este proyecto a través de la cuenta oficial de twitter que ha habilitado la NASA, en el que él mismo cuenta los que hace cada día y ver sus fotos y vídeos del paraje marciano. 

Los futuros logros

La NASA sigue en plena forma y no cesa ni un minuto en su trabajo por estudiar el universo. Tras más de 60 años de logros, la agencia espacial estadounidense no pierde el tiempo mirando hacia el pasado, sino que tiene una gran cantidad de proyectos en mente para seguir llenando las páginas de historia con más logros. 

• "El futuro es de las mujeres"

No hay un clamor más fuerte en estos tiempos que este y la NASA lo tiene en cuenta. Dar más protagonismo a astronautas femeninas es uno de los objetivos próximos de esta agencia. 

El próximo 29 de marzo se producirá el primer paseo espacial protagonizado en exclusiva por un equipo de mujeres. Las astronautas Anne McClain y Cristina Koch serán las encargadas de dar el paseo de 7 horas. En el cuadro de mandos desde Houston estará Kristen Facciol de la Agencia Espacial Canadiense. Todo un homenaje a las muchas mujeres que ha dejado su huella y esfuerzo en la historia de la NASA pero que en muchos casos han pasado desapercibidas. 

• Salvar la tierra de un asteroide

Quedan aún unos pocos años pero esta misión se postula como uno de los grandes hitos de nuestra historia. En colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA), la NASA llevará a cabo la Misión DART cuyo objetivo es impactar contra un asteroide para desviar su trayectoria y demostrar que estamos preparados para proteger a nuestro planeta.