La actualización remota de Windows 98 más lejana de la historia: a 90 millones de kilómetros de la Tierra

El 2 de junio de 2003, la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó al espaciola sonda Mars Express, con la misión de orbitar Marte y analizar su superficie. Estaba equipada con el sistema operativo más moderno de la época: Windows 98 (aunque los usuarios de Linux no opinarán lo mismo...).

La sonda Mars Express ha entrado en la historia de la ciencia, al encontrar los primeros indicios de que Marte ha tenido agua hace miles de años, e incluso podría tenerla ahora.

Han pasado 19 años, y sus responsables han tomado una arriesgada decisión: actualizar Windows 98 a 90 millones de Kilómetros de distancia.

La sonda Mars Express lleva un instrumento llamado MARSIS (Radar avanzado de Marte para el sondeo de la subsuperficie y la ionosfera) desarrollado por el Instituto Nacional de Astrofísica de Italia, a cargo del ingeniero de software Carlo Nenna.

Este instrumento se encarga de escanear la superficie de Marte hasta los 40 metros de profundidad, usando un radar.

El problema es que el software que utiliza almacena las imágenes sin comprimir, así que la memoria se llena enseguida y solo puede escanear un espacio pequeño, antes de enviar los datos de vuelta a la Tierra.

Carlo Nenna y su equipo han desarrollado un software que comprime las imágenes que captura MARSIS. Así puede escanear más terreno, y con más detalle. Pero para poder usarlo es necesario actualizar la versión de Windows 98 que usa el ordenador de la Mars Express.

El principal problema reside en comunicar Windows 98 con el software moderno, ya que las aplicaciones actuales no son compatibles con este viejo sistema.

Lo que ha hecho el equipo de desarrolladores es actualizar Windows a través de una máquina virtual con Windows 98, creada con VirtualBox. Desde ahí han podido comunicarse con el ordenador de la sonda espacial, para actualizarlo.

Pero no fue sencillo: "Encontrar una forma de compartir archivos entre las máquinas anfitrionas y las invitadas fue una tarea difícil. Instalar cosas comunes como un navegador web que funcionara o un editor de código fuente también fue difícil. Sólo para configurar y validar completamente el entorno de desarrollo se necesitaron casi dos meses", explica Carlo Nenna en la web de la ESA.

Un buen ejemplo de la dificultad que supone trabajar en otro planeta, en donde una simple actualización de Windows puede llevar 2 meses de trabajo.