Un equipo interncional de astrónomos ha descubierto a través del Telescopio Hubble un nuevo tipo de objeto en nuestro Sistema Solar: se trata de un asteroide binario que es un híbrido de asteroide y cometa. 

Si eres aficionado a la astronomía y el espacio seguro que conoces la diferencia entre asteroides y cometas. Los primeros son cuerpos rocosos o metálicos con un tamaño más pequeño que un planeta, y en el Sistema solar la mayoría se encuentra orbitando entre Marte y Júpiter, en la región conocida como cinturón de asteroides. Por el contrario, los cometas son cuerpos celestes formados por hielo, polvo y rocas con colas de polvo y gas que orbitan alrededor del Sol siguiendo diferentes trayectorias elípticas, parabólicas o hiperbólicas.

El nuevo objeto que ha fotografiado el Hubble es un asteroide binario compuesto por dos asteroides que orbitan juntos que tienen una cola de polvo, una de las características distintivas de los cometas. El objeto extraño, que se ha localizado en el cinturón de asteroides del Sistema Solar, ha sido bautizado como 2006 VW139 / 288P y se trata del primer asteroide binario conocido con una cola de cometa. 

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Hasta ahora, los astrónomos pensaban que se trataba de un único asteroide, que fue descubierto en noviembre de 2006 y llamado 300169 (2006 VW139). Posteriormente, en noviembre de 2011 se identificó la actividad cometaria y se designó el cometa 288P. Ahora, a partir de las imágenes de la observación del Hubble, que tuvo lugar entre agosto y septiembre de 2016, los investigadores han podido averiguar que no se trata de dos cuerpos diferenciados, sino que es un sistema binario activo. En el vídeo que tienes un poco más arriba puedes ver un time-lapse con las fotos tomadas por el telescopio.

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"Detectamos fuertes indicios de la sublimación del hielo de agua debido al aumento del calor del Sol, similar a cuando se crea la cola de un cometa, explica Jessica Agarwal del Instituto Planck para la Investigación del Sistema Solar (Alemania). El equipo cree que el asteroide funciona como sistema binario desde hace unos 5.000 años y considera que la causa de formación más probable es una ruptura debido a la rápida velocidad de rotación. 

Ahora, los astrónomos van a estudiar el nuevo cuerpo con mucha atención, ya que la comprensión de su origen y evolución puede proporcionar nuevos conocimientos sobre los primeros días del Sistema Solar. Uno de los interrogantes que podrían ayudar a resolver cómo llegó el agua a la Tierra.

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[Fuente: NASA]