Capturan la mejor imagen de una estrella distinta al Sol
Un equipo de astrónomos del Observatorio Europeo del Sur (ESO por sus siglas en inglés), la mayor organización astronómica de nuestro continente, ha conseguido capturar la mejor imagen de la superficie y la atmósfera de una estrella distinta al Sol. El avance ha sido posible mediante el uso del Very Large Telescope, un sistema de cuatro telescopios ópticos ubicados en el desierto de Atacama (Chile).
La estrella que se puede ver en la imagen es Antares, una supergigante roja de clase M1.5Iab situada a unos 550 años luz de nuestro sistema solar. Su masa es entre 15 y 18 veces la del Sol y es completamente visible desde la Tierra; de hecho, se trata de la estrella más brillante de la constelación de Escorpio y la decimosexta de todo el firmamento nocturno. Se encuentra en las últimas etapas de su vida y no está muy lejos de convertirse en una supernova.
Los astrónomos del ESO, gracias al Interferómetro del Telescopio Very Large (VLTI), han conseguido mapear la superficie de Antares y medir los movimientos del material en la parte superior. Para ello, han tomado imágenes separadas de la superficie de la estrella sobre una gama pequeña de longitudes de onda infrarrojas. Después, han usado estos datos para calcular la diferencia entre la velocidad del gas atmosférico en diferentes posiciones de la estrella y su velocidad media.
Como resultado, han obtenido un mapa de la velocidad relativa del gas atmosférico a través de todo el disco del astro, que se trata del primer mapa de movimiento de material sobre una estrella diferente al sol.
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El VLTI ha sido clave para poder efectuar este avance, ya que tiene la capacidad de combinar la luz de hasta cuatro telescopios para crear un telescopio virtual equivalente a un solo espejo de hasta 200 metros de diámetro. Gracias a esto, las imágenes tomadas son mucho más detalladas que las de las instalaciones convencionales.
Los resultados han desconcertado al equipo. El enorme calor que despiden las estrellas obliga a que el gas extremadamente caliente circule hacia fuera, lo que hace que se enfríe y se transfiera energía al exterior, un fenómeno que se conoce como convección. No obstante, los astrónomos han encontrado gases turbulentos de baja densidad mucho más lejos de lo previsto, por lo que su movimiento no puede estar ocasionado por la convección.
"Puesto que la convección por sí sola no puede explicar la densidad y extensión de la atmósfera, algún proceso que aún no ha sido identificado debe estar operando para extender la atmósfera y dar lugar a los movimientos turbulentos y también quizá a la pérdida de masa", explican los investigadores. "El próximo desafío sigue siendo identificar el mecanismo de conducción responsable de los movimientos turbulentos observados".
[Fuente: ESO]
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