Los científicos descubren que este parásito es el primer animal que no respira oxígeno

Un equipo de investigadores de la Universidad de Tel Aviv ha descubierto un animal que no respira oxígeno. Se trata de un pariente de la medusa de pequeñas dimensiones, es un parásito y vive en los tejidos del salmón. Este hallazgo cambia uno de los supuestos de la ciencia sobre el mundo animal: que los organismos multicelulares respiran oxígeno.

En concreto, el animal recién descubierto recibe el nombre científico de Henneguya salminicola, está compuesto por menos de diez células y su hábitat natural es el músculo del salmón. Es un cnidario, un pariente mixozoo (parásito microscópico) de las medusas y los corales, que en algún momento de su evolución dejó de respirar oxígeno para producir energía.

Algunos organismos que viven en entornos anaeróbicos (es decir, sin oxígeno), como los hongos unicelulares o las amebas, con el tiempo han perdido la capacidad de respirar.

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No obstante, los científicos suponían que todos los organismos multicelulares complejos respiran oxígeno, ya que las mitocondrias lo utilizan como combustible para producir energía. Además, esta suposición también se basaba en que los animales multicelulares aparecieron por primera vez en la tierra cuando aumentaron los niveles de oxígeno en el planeta.

Ahora, el nuevo estudio demuestra que los animales también pueden vivir en entornos anaeróbicos sin necesidad de respirar oxígeno. Esta característica del Henneguya salminicola fue descubierta por casualidad, mientras el equipo secuenciaba el genoma de algunos parásitos de peces mixozoanos. La profesora Dorothee Huchon de la Universidad de Tel Aviv descubrió que no había rastro de genoma mitocondrial, y su ausencia indica que este animal no respira oxígeno.

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"Todavía no tenemos claro cómo genera energía el parásito", explica la profesora Huchon. "Puede estar extrayéndolo de las células de peces circundantes, o puede tener un tipo diferente de respiración, como la respiración libre de oxígeno que caracteriza a los organismos anaerobios no animales".

Este descubrimiento tiene una gran importancia para la investigación evolutiva, puesto que cambia los supuestos previos relacionados con los organismos multicelulares complejos. "Henneguya salminicola brinda la oportunidad de comprender la transición evolutiva de un metabolismo aeróbico a uno anaeróbico exclusivo", afirman los investigadores.