A veces se manifiestan junto a las auroras boreales, pero otras lo hacen en solitario. Desde hace décadas fotográfos de todo el mundo han fotografiado unas luces púrpuras en el cielo, que los científicos no saben qué son.

Mediciones con satélites han demostrado que no son auroras boreales, y se trata de un fenómeno relativamente nuevo.

Se las conoce con el nombre de STEVE, en homenaje a un personaje de la película Vecinos Invasores. Pero han conseguido aprovechar el nombre para obtener una definición: Strong Thermal Emission Velocity Enhancement, es decir, Fuerte Aumento de la Velocidad de Emisión Térmica. ¿Qué son estas luces púrpuras del cielo que desconciertan a los científicos?

Como hemos comentado, fotógrafos de todo el mundo llevan muchos años fotografiándolas, pero es ahora cuando los científicos comienzan a estudiarlas en serio, para tratar de descubrir cómo se producen. La mayoría de las fotos que ves en la noticia están hechas al norte de Canadá, casi en el Polo Norte.

Se trata de una luces púrpuras rodeadas de un halo blanco, que aparecen en el cielo estrellado. De lo que están seguros los científicos es que no son auroras boreales. Bea Gallardo-Lacourt, físico espacial de la Universidad de Calgary, ha estudiado los datos del satélite POES-17, que da catorce vueltas a la Tierra todos los días. Por casualidad, en una ocasión el POES-17 atravesó directamente una luz STEVE, y se ha podido constatar que es un fenómeno único y desconocido.

Las auroras boreales se generan cuando las partículas solares cargadas que vienen del Sol, chocan contra el campo magnético de la Tierra. El satélite POES-17, al pasar sobre un STEVE, no detectó ninguna de estas partículas.

¿Qué son, entonces, las luces púrpuras STEVE? De momento, no hay respuesta. Se cree que están relacionadas con algún fenómeno de la ionosfera, pero no hay pistas.

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"Es muy interesante porque no sabemos lo que son, y cuando nos encontramos con un nuevo problema, siempre es excitante", explica el físico espacial Joe Borovsky. "Creemos que lo sabemos todo, y resulta que no es así".