Combustible ecológico a base de algas y polvo de carbón
Un equipo de investigadores de la Universidad Metropolitana Nelson Mandela (NMMU) en Sudáfrica ha desarrollado un nuevo combustible a base de algas y polvo de carbón. El carburante, llamado Coalgae, podría permitir la reducción de las importaciones de petróleo crudo de este país en un 40%.
De acuerdo con los científicos, la producción de este combustible ecológico es muy sencilla y respetuosa con el medio ambiente. Para ello, se emplea una variedad de polvo de carbón que se produce como desecho de la actividad minera y que de otra manera se perdería.
Y es que el 30% del carbón de desaprovecha durante el proceso de la minería, perdiendo al año entre 50 y 60 millones de toneladas de este material.
El otro componente empleado para la fabricación de este nuevo carburante limpio son las algas, que son cultivadas en unas piscifactorías amplias y poco profundas. Después, se bombean a estanques de sedimentación para elaborar un concentrado de algas, que se mezclan con el polvo de carbón y otras partículas.
Una vez hecha la mezcla, se deja secar formando briquetas, y después se calientan en ausencia de oxígeno a una temperatura de 450ºC . Este proceso da como resultado un petróleo crudo de alta calidad y un combustible sólido de combustión limpia.
"Cuando quemamos Coalgae no se produce humo, el comportamiento es totalmente diferente a cuando se quema carbón", explica el profesor Ben Zeelie, que lidera la investigación. "El aceite puede ser procesado en una refinería de petróleo normal, y el combustible sólido se puede utilizar como carbón térmico para la calefacción y la generación de energía".
El equipo de científicos está llevando a cabo pruebas para evaluar los costes de la producción de Coalgae a gran escala y están seguros de que el beneficio ambiental de su utilización puede ser enorme.
Según indican los investigadores, ya han mostrado interés por este combustible respetuoso con el medio ambiente organizaciones de todo el mundo, desde Estados Unidos a China.
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