Detectadas nuevas señales de radio misteriosas que vienen del espacio
Un equipo de investigadores de Breakthrough Listen, una iniciativa que tiene como objetivo encontrar signos de vida extraterrestre, ha detectado 15 breves pero potentes señales de radio que repiten el mismo patrón de los estallidos rápidos de radio conocidos como FRB 121102.
El fenómeno de estallidos rápidos de radio (FRB por sus siglas en inglés) hace referencia a emisiones de radio que liberan una gran cantidad de energía en el intervalo de unos milisegundos que provienen de más allá de la Vía Láctea. El primero de ellos fue detectado en el año 2007 por el radiotelescopio Parkes en Nueva Gales del Sur (Australia), y desde entonces se han interceptado cerca de una veintena de episodios similares.
El más enigmático de esta serie de fenómenos es el llamado FRB 121102, que fue detectado el 2 de noviembre de 2012. Su patrón se volvió a observar a finales del año 2015 y es el único que se ha repetido. A principios de este año, un grupo de astrónomos dirigido por Shami Chatterjee de la Universidad de Cornell en Nueva York (Estados Unidos) descubrió cuál es el origen de las señales de radio FRB 121102: al parecer, se originan en una galaxia enana situada a una distancia de más de 3.000 millones de años luz de la Tierra.
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Las posibles explicaciones a estos estallidos rápidos de radio repetidos son múltiples. Algunos expertos señalan que podría tratarse de explosiones de estrellas de neutrones giratorias alimentadas por campos magnéticos extremadamente fuertes, conocidas como magnetares. Las teorías más especulativas aseguran que se trata de fuentes de energía dirigida procedente de poderosas ráfagas láser utilizadas por civilizaciones extraterrestres para navegar en naves espaciales.
Independientemente de cuál sea la fuente de FRB 121102, cuando se generaron las señales de radio nuestro sistema solar tenía menos de dos mil millones de años de antigüedad. En la Tierra solo había organismos unicelulares, y serían necesarios otros mil millones de años antes de que comenzara a evolucionar la vida multicelular más sencilla.
En las nuevas observaciones de Breakthrough Listen, que se produjeron el pasado 26 de agosto desde telescopio Green Bank de West Virgina (Estados Unidos), se acumularon 400 terabytes de datos en un período de cinco horas, observando en toda la banda de frecuencia de 4 a 8 GHz. El ánalisis de los datos reveló que las 15 nuevas señales pertecenen a FRB 121102, y las observaciones muestran por primera vez que los estallidos rápidos de radio emiten a frecuencias más altas que las observadas anteriormente.
"Además de confirmar que la fuente está en un estado nuevamente activo, la alta resolción de los datos obtenidos por el instrumento permitirá medir las propiedades de estas misteriosas ráfagas con una precisión más alta que nunca", asegura Vishal Gajjar, el investigador que descubrió la nueva actividad.
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Ahora, los datos obtenidos por este equipo de científicos están siendo objetivo de una investigación internacional más amplia que tiene el objetivo de resolver el misterio y determinar de una forma más clara qué es lo que produce los estallidos rápidos de radio.
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