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Detectan un nuevo tipo de asteroide que sorprende a los astrónomos

Cometa
Getty Images
  • El asteroide único en su tipo se llama 2019 LD2 y fue identificado por el telescopio ATLAS.
  • Lo que lo hace único no es que tenga cola, sino que se trata del primer asteroide troyano de Júpiter que se presenta activo.
  • Los astrónomos van a estudiarlo porque puede revelar valiosa información sobre la historia del Sistema Solar.

Un equipo de astrónomos de la Universidad de Hawái ha descubierto un nuevo tipo de asteroide: es el primer troyano de Júpiter que tiene cola como los cometas.

Para llevar a cabo este hallazgo, los astrónomos de la Universidad de Hawái han utilizado el telescopio ATLAS (Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System). A principios de 2019, este instrumento mostró lo que parecía ser un asteroide débil cerca de la órbita de Júpiter. Más tarde, la inspección de las imágenes de ATLAS reveló su probable naturaleza cometaria, y en el mes de julio descubrieron que tenía una débil cola hecha de polvo o gas. 

Ya en abril de 2020 el asteroide volvió a aparecer en las observaciones de ATLAS, confirmando que todavía parecía un cometa, por lo que ha estado activo durante casi un año.

Imagen de LD2 2019 tomada por ATLAS
Imagen de LD2 2019 tomada por ATLASUniversidad de Hawái

Si eres aficionado a la astronomía seguro que conoces a la perfección la diferencia entre asteroides y cometas. Los asteroides son cuerpos rocosos, secos e inertes, con órbitas en el Sistema Solar parecidas a las de los planetas. Los cometas, por su parte, son cuerpos celestes con una órbita larga y en bucle, constituidos por rocas, polvo y hielo que generan una cola cuando se acerca al Sol.

Recientemente, los astrónomos han identificado un número creciente de objetos que presentan características de ambos cuerpos celestes. Estos objetos parecen asteroides al principio, porque son cuerpos rocosos inertes con órbitas como las de los planetas, pero luego desarrollan actividad, como una cola, que es típica de los cometas. A estos objetos se los conoce como asteroides activos. 

El asteroide único en su tipo que ha descubierto este equipo se llama 2019 LD2 y es especial no porque tenga cola, sino porque es el primer troyano de Júpiter que posee esta característica.

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Los troyanos son asteroides que acompañan a los planetas en su órbita alrededor del Sol. La Tierra tiene al menos uno, Neptuno tiene docenas y Júpiter tiene cientos de miles, formando dos grandes enjambres. Hasta el momento no se había observado que ninguno de ellos fuese activo. 

"Lo que hace que el 2019 LD2 sea tan interesante es que creemos que la mayoría de los troyanos de Júpiter fueron capturados hace millones de años. Cualquier superficie de hielo que pueda vaporizarse para arrojar gas y polvo debería haberlo hecho hace mucho tiempo, dejando a los objetos en órbita silenciosa como los asteroides sin comportarse como cometas", explican los investigadores en un comunicado.

Por lo tanto, lo que hace que 2019 LD2 sea único no es que tenga cola como un comenta, un fenómeno que, aunque es raro, ya se ha observado previamente en otros casos. Este asteroide es especial porque es el único troyano de Júpiter activo y los astrónomos no esperaban que tuviera un comportamiento cometario. 

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"El Universo está lleno de sorpresas, y los estudios para proteger a la Tierra de asteroides peligrosos a menudo hacen descubrimientos inesperados de objetos inofensivos, pero fascinantes, que pueden revelar más sobre la historia de nuestro Sistema Solar", afirman los investigadores.

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