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Docenas de virus desconocidos de hace 15.000 años descubiertos en un glaciar del Tibet

Docenas de virus desconocidos de hace 15.000 años descubiertos en un glacial del Tibet

Lonnie Thompson / Ohio State University

Hace unos años parecía una película de ciencia-ficción, pero hoy en día la posibilidad de que un virus congelado despierte de su letargo de miles de años es... preocupante.

El cambio climático está provocando el deshielo de los polos y los glaciares de las montañas. En Siberia han comenzado ha aparecer mamuts, plantas y objetos de hace miles de años, después de que el hielo se convierta en agua.

En algunas montañas se ha encontrado a montañeros desaparecidos hace décadas, que habían quedado sepultados por el hielo. Pero estos hallazgos afortunados pueden estar acompañados de otros mucho más preocupantes: virus y bacterias.

Los virus pueden sobrevivir miles de años congelados en el hielo. De hecho ya se ha resucitado alguno. ¿Y si el deshielo hace que un virus prehistórico para el que no somos inmunes, provoque una pandemia incluso más grande que el coronavirus?

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Para estar preparado ante esta eventualidad, científicos de la Ohio Estate University están estudiandolos virus congelados en los glaciares del Tibet.

Y lo que han descubierto, deja sin palabras: en tan solo dos tubos de hielo han localizado 33 virus diferentes. Solo 4 de ellos son conocidos. 28 virus prehistóricos, datados hace 15.000 años, son completamente desconocidos.

Estudiando sus genes han reconocido estructuras que denotan una gran resistencia al frío: son capaces de vivir en condiciones extremas. Precisamente por eso han sobrevivido miles de años.

Para llevar a cabo este análisis, los científicos también han puesto a prueba un nuevo método de esterilización. Se basa en usar etanol y agua esterilizada para desinfectar el hielo exterior sin dañarlo. Así pueden estudiar sus capas internas sin peligro de contaminación.

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En los últimos años el estudio científico e histórico de las capas de los glaciares está revolucionando la ciencia. Son auténticas cápsulas del tiempo, que se extienden miles de años en nuestro pasado.

El hielo atrapa sustancias que hay en el aire, que caen al suelo con las nevadas, arrastrando también tierra y microorganismos. 

En las zonas de glaciares las nevadas suelen sucederse en intervalos regulares, creando diferentes capas de hielo, de forma similar a los anillos de los troncos de los árboles.

Haciendo un agujero profundo de varios metros en un glaciar y extrayendo un tubo de hielo se puede saber lo que ocurrió hace cientos, incluso miles de años, examinando las diferentes capas depositadas.

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