Envasado comestible a base de leche reduciría los residuos plásticos

Envolver alimentos en plástico puede evitar que se dañen tan rápido, pero hay algunas desventajas grandes. Para empezar no funciona del todo bien, y genera residuos que pueden obstruir los vertederos y los océanos durante años.

Alternativas biodegradables como los aceites esenciales y quitosano se han estudiado como posibles sustitutos, y ahora los científicos han utilizado la proteína caseína de la leche para crear una película de envasado que es degradable, comestible y mucho mejor en la prevención de la putrefacción que el plástico.

Producto de la investigación del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, la película de caseína tiene poros mucho más pequeños que las opciones de envasado existentes, que al parecer hace que sea hasta 500 veces mejor que los plásticos en el bloqueo de oxígeno.

Además de la reducción de residuos mediante el aumento de la vida útil de los alimentos, la base de proteína de la leche también significa que el envase se biodegrada rápidamente cuando se desecha, o simplemente puede comerse comido junto con su contenido.

En los primeros intentos de desarrollar el envasado, los investigadores utilizaron la caseína pura, y aunque encontraron que era eficaz en el bloqueo de oxígeno, el material resultante no era muy flexible y tendían a disolverse en agua demasiado rápido.

Botellas biodegradables ofrecen solución al problema plástico.

Para combatir esto, el equipo añadió pectina cítrica, que ha sido utilizado en otros recubrimientos comestibles, para hacer la película más durable y aumentar su resistencia al calor y la humedad.

Al ser comestible, el envasado de caseína tendrá que estar envuelto en capas externas de protección para mantenerlo seco y limpio, lo que si bien podría no reemplazar completamente los plásticos, se podría reducir significativamente la cantidad empleada.  

Una versión pulverizable puede abrir otras aplicaciones tales como mantener el cereal crujiente en la leche, una alternativa mucho más saludable que el método actual de recubrimiento de azúcar.

También podría ser utilizado como un tipo de lámina-barrera entre el alimento y su embalaje, evitando que las cajas de pizza se manchen de grasa, por ejemplo. 

Con la Administración de Alimentos y Fármacos de Estados Unidos (FDA) restringiendo recientemente el uso de agentes perfluorados a prueba de grasa existentes, los investigadores sugieren que la caseína puede proporcionar un reemplazo seguro.

Mientras que un envasado a base de proteína de leche tiene claras ventajas frente a los plásticos derivados del petróleo, vale la pena señalar que la industria láctea es en sí no está libre de impacto ambiental, que puede hacer que otros envases biodegradables a base de materiales de desecho como conchas de crustáceos y cáscaras de frutas sean alternativas más atractivas.

El equipo sigue mejorando el envasado de caseína y actualmente está produciendo muestras de la película para una empresa de Texas.

La esperanza es tener el material en el mercado en los próximos tres años.