Esta es la primera imagen de un planeta recién nacido
Un equipo de astrónomos dirigido por el Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg (Alemania) ha capturado la primera imagen de un planeta recién nacido. El hallazgo ha sido posible gracias a SPHERE, un instrumento de búsqueda de planetas del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO por sus siglas en inglés).
El equipo ha capturado una espectacular instantánea de la formación planetaria alrededor de la estrella PDS 70, una enana naranja que se encuentra a una distancia de 370 años luz de la Tierra. Sabemos que cuando las estrellas se forman, están orbitadas por un disco de polvo, rocas y gas alrededor del ecuador. Se cree que la formación de los planetas sucede cuando estas partículas colisionan entre sí, haciéndose gradualmente más fuertes por la gravedad y recogiendo material de la trayectoria orbital. Este proceso es el que daría como resultado el nacimiento de un nuevo planeta.
Hasta ahora, los astrónomos han detectado varios discos protoplanetarios, e incluso han obtenido datos espectrales con la presencia de planetas, pero hasta el momento no habían conseguido capturar una instantánea de la formación de un planeta.
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"Estos discos alrededor de estrellas jóvenes son el lugar de nacimiento de los planetas, pero hasta ahora solo un puñado de observaciones ha detectado indicios de planetas recién nacidos en ellos", afirma Miriam Keppler, líder el equipo. "El problema es que hasta ahora la mayoría de estos candidatos planetarios se confundían con las características del disco".
En el año 2012, los astrónomos descubrieron una brecha significativa en el disco protoplanetario de PSD 70, motivo por el que siguieron la evolución de la estrella para ver si se producía el nacimiento de un planeta. El uso del instrumento SPHERE del Very Large Telescope les ha permitido conseguir años después una instantánea de la formación del planeta, que ha sido llamado PDS 70b.
PDS 70b destaca de una forma muy clara en las nuevas observaciones: se trata del punto brillante a la derecha del centro negro de la imagen. La región oscurecida central se ve así debido a un coronógrafo, que es una máscara que bloquea la luz cegadora de la estrella central y permite a los investigadores detectar su disco y su compañero planetario, ya que de lo contrario no se verían al tener una luz más tenue.
En cuanto a sus características, el análisis del equipo revela que es un gigante de gas con una masa varias veces la de Júpiter, y su superficie tiene una temperatura de unos 1.000 ºC. Está a unos 3.000 millones de kilómetros de la estrella central, lo que viene a ser la distancia entre Urano y el Sol. Parece estar envuelto en nubes que alteran la radiación proveniente del núcleo y la atmósfera del planeta.
PDS 70b es el primer planeta en formación confirmado como tal, por lo que se trata de un hallazgo muy importante para la ciencia planetaria. "Los resultados de Keppler nos dan una nueva ventana a las primeras etapas complejas y poco comprendidas de la evolución planetaria", explica André Müller, astrónomo del MPIA. "Necesitábamos observar un planeta en el disco de una estrella joven para comprender realmente los procesos detrás de la formación de un planeta".
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