Extraterrestres en la Tierra: bacterias que se alimentan de radioactividad
Durante décadas, influenciados por el cine, la literatura y los comics, nos hemos imaginado a los extraterrestres como unos hombrecillos verdes de enorme cabeza y profundos ojos negros que llegan a la Tierra en platillos volantes sin que nadie los detecte, y se pasean por los bosques buscando víctimas a las que abducir.
Pero la Ciencia nos dice que la primeravida extraterrestreque encontremos no serán seres inteligentes, y mucho menos, de aspecto humanoide. Serán bacterias y microorganismos que quizá estén viviendo más cerca de lo que pensamos. Laluna de Júpiter, Europa, es la principal candidata, por sus condiciones climáticas cercanas a la Tierra.
¿Cómo podría serla primera vida extraterrestre que encontremos? Posiblemente no respirará oxígeno ni se alimentará de plantas o animales.
Imagina un ser quese alimenta de radioactividad. Un ser que hace 3 millones de años que no ve la luz del Sol. Que no tolera el oxígeno y no se alimenta de seres vivos. El único miembro de su ecosistema.
Este ser existe, y vive en la Tierra. Es una bactería, se llama Desulforudis audaxviator, y los científicos están convencidos de que así será la primera vida extraterrestre que encontremos en lugares como la luna Europa u otros planetas:
La bactería Desulforudis audaxviator fue descubierta en el año 2008, y constituye uno de los descubrimientos biológicos más importantes de la historia. Fue encontrada a casi tres kilómetros de profundidad, en el interior de unas minas de oro en Mponeng, en Sudáfrica.
Analizando la composición del agua en donde vive, los investigadores han descubierto que hace al menos 3 millones de años que no ha tenido contacto con el agua de la superficie de la Tierra, lo que indica que la bacteria lleva millones de años sin recibir energía del Sol. No tolera el oxígeno, vive en un entorno a 60 grados de temperatura, y es el único ser vivo conocido que está él solo en su ecosistema. No interacciona con ningún otro animal, virus o bacteria. Entonces, ¿cómo ha sobrevivido durante millones de años sin contacto con el exterior, sin contacto con ningún otro ser vivo, sin luz ni oxígeno, en un entorno completamente mineral, sin fotosíntesis?
Labactería Desulforudis audaxviatorse alimenta de la radioactividadque genera el uranio de las rocas de su entorno. Esta radiación produce nitrógeno y sulfato que, junto con el agua, le permiten construir sus propias moléculas orgánicas. También obtiene carbón inorgánico y nitrógeno a partir del amoníaco del ambiente. Es el único ser vivo que se conoce que puede obtener nitrógeno a partir del nitrógeno natural.
Los científicos creen que si existe en la Tierra un ser capaz de vivir en un entorno muerto y en condiciones extremas como la bactería Desulforudis audaxviator, también podría sobrevivir en la luna Europa.
Se sabe que tiene agua, es probable que posea los componentes químicos que necesita dicha bactería (se han encontrado en meteoritos), y lo único que falta es calor, que podría provenir de la fricción que genera la rotación de Europa alrededor de Júpiter.
La NASA espera encontrar respuestas a estas suposiciones con ayuda de la sonda Europa Clipper, que enviará a la luna de Júpiter en 2022.
No sabemos si esta bacteria que se alimenta de radioactividad nos ayudará a encontrar vida extraterrestre. Pero si será clave para descubrir cómo era la vida en la Tierra hace millones de años.
[Fuente: Science Alert]
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