Los incendios forestales suelen durar unos días, y tienen efectos catastróficos. ¿Cómo puede un incendio durar 6.000 años?

Este misterioso incendio está activo en la Montaña de las Llamas o Monte Wingen, en Nueva Gales del Sur (Australia).

Ha podido arder durante 6.000 años porque es un incendio subterráneo. Pero el rastro es fácil de seguir, porque el humo se filtra al exterior a través de suelo:

Se trata de un incendio de una veta de carbón, que se mantiene a unos 30 metros de profundidad, a una temperatura de unos 1.000 grados centígrados.Tiene un radio de solo 5 o 10 metros.

Se trata de un fuego sin llamas. Básicamente son brasas ardiendo, que hacen desaparecer toda la vegetación por encima de él, y provoca un olor sulfuroso en el ambiente, debido a las rocas que quema. El suelo también está caliente cuando lo tocas.

¿Cómo se sabe que este incendio lleva seis milenios ardiendo?

Se descubrió científicamente en 1828, pero los nativos del lugar, la tribu de los Wanaruah, ya lo conocían desde hace siglos.

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Desde 1828 se ha comprobado que se mueve a un ritmo constante de algo más de 1 metro por año. Puesto que el rastro del incendio mide 6,5 Kilómetros (6.500 metros) se estima que al menos lleva 6.000 años ardiendo. Pero podría ser mucho más.

¿Y cuando se extinguirá? Ocurrirá cuando se termine la veta de carbón, o cuando se acabe el oxígeno, lo que ocurra antes.

Debido a su antigüedad, no hay forma de saber cómo se originó. Se conocen muchos incendios subterráneos de vetas de carbón, pero casi todos han sido provocados por los mineros al extraer el mineral. Algunos han llegado a durar 50 o 60 años.

Las leyendas de los Wanaruah hablan de "una viuda cuyas lágrimas iniciaron el fuego" o de "la antorcha de un guerrero capturado por el Maligno". Para ellos el monte Wingen (que significa fuego en su lengua) es tierra sagrada. Allí cocinan en el propio suelo, y construyen herramientas con los materiales del bosque.

Los científicos creen que el incendio se originó de forma natural. O bien un incendio provocado por un rayo que provocó que algo de ceniza ardiendo llegase a la veta de carbón a través de algún agujero, o bien que una parte de la veta subiera a la superficie y se encendiera en un día caluroso, según explica Science Alert.

Un incendio que se inició mil años antes de la construcción de la primera pirámide egipcia, cuando aún no se había inventado la escritura. Es el incendio activo más antiguo que se conoce.