Un tratamiento preventivo desarrollado por investigadores de Stanford podría reducir en gran medida la incidencia y la gravedad de los incendios forestales.

Este fluido gelatinoso ambientalmente benigno podría aplicare a áreas propensas a la ignición. Al detener el inicio de incendios, tales tratamientos pueden ser más efectivos y menos costosos que los métodos actuales de extinción de incendios. En definitiva: retardan la propagación del fuego y ayudan a su pronta extinción por parte de los especialistas.

“Esto tiene el potencial de hacer que los incendios forestales sean mucho más proactivos, en lugar de reactivos”, dijo Eric Appel, autor principal del estudio y profesor asistente de ciencia e ingeniería de materiales en la Escuela de Ingeniería de Stanford. “Lo que hacemos ahora es monitorear las áreas propensas a incendios forestales y esperar con la respiración contenida a que comiencen los incendios, luego correr para apagarlos”.

Además de limpiar y quemar combustibles potenciales, el manejo de incendios forestales generalmente gira en torno a supresores y retardantes de incendios, con muchos supresores utilizados como retardadores a corto plazo. Para combatir incendios activos, las cuadrillas usan supresores, como geles que transportan agua y polímeros superabsorbentes, como los que se utilizan para el desarrollo de pañales.

Estos geles se usan con frecuencia como retardadores a corto plazo en edificios en el camino de incendios invasivos, pero pierden efectividad una vez que el agua atrapada en ellos se evapora, algo que a menudo ocurre en menos de una hora durante condiciones normales de incendios forestales.

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Las formulaciones comerciales retardantes de incendios forestales más utilizadas utilizan fosfato de amonio o sus derivados como componente activo para retardar el incendio. Sin embargo, estas formulaciones duran cortos períodos de tiempo en la vegetación, por lo que no se pueden usar de manera preventiva.

La tecnología de Stanford se trata de un fluido similar a un gel a base de celulosa que permanece en la vegetación pese al viento, la lluvia y otras exposiciones ambientales. Su durabilidad es una de sus principales ventajas.

Se probó este nuevo método con el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (CalFire), descubrieron que el tratamiento proporciona protección completa contra incendios incluso después de media pulgada de lluvia. En las mismas condiciones, una formulación retardante comercial típica proporciona poca o ninguna protección contra incendios. Los investigadores ahora están trabajando con el Departamento de Transporte de California y CalFire para probar el material en áreas de carretera de alto riesgo que son el origen de docenas de incendios forestales cada año.

“No tenemos una herramienta comparable a esta”, dijo Alan Peters, jefe de la división CalFire en San Luis Obispo, quien monitoreó algunas de las quemaduras de prueba. “Tiene el potencial de reducir definitivamente la cantidad de incendios”.

El tratamiento desarrollado por Stanford contiene solo materiales de partida no tóxicos ampliamente utilizados en alimentos, medicamentos, cosméticos y productos agrícolas. Las propiedades únicas permiten su aplicación utilizando equipos de pulverización agrícolas estándar o desde aviones. Mientras brinda protección a las áreas susceptibles de arder durante meses, los materiales de degradan lentamente, sin peligros para el medio ambiente.

“Esperamos que estos nuevos materiales puedan abrir la puerta a la identificación y el tratamiento de áreas de alto riesgo para proteger la vida y los medios de vida de las personas”, dijo Appel.