Más de 50 años después del alunizaje del Apolo, la NASA se prepara para volver. La misión Artemis I ya ha comenzado su aventura (su cuarto intento de lanzamiento) desde el Centro Espacial Kennedy, en el estado de Florida, hoy miércoles 16 de noviembre, tras los retrasos debidos a problemas de motores, fugas y huracanes.

La NASA y todos sus socios han hecho grandes progresos desde el programa Apolo, como demuestra el éxito de la Estación Espacial Internacional. 

Los humanos han vivido y trabajado continuamente a bordo de la ISS durante dos décadas. Sin embargo, la ISS está a sólo 402 kilómetros por encima de la Tierra. La Luna, en cambio, está a 402.000 kilómetros.

Si el ser humano quiere establecer una presencia a largo plazo más allá de la órbita terrestre baja (donde se encuentra la ISS), volver a la Luna es el siguiente paso lógico y Artemis I es solo el primer paso para conseguirlo.

En noviembre de 2021, la Oficina del Inspector General (OIG) de la NASA publicó una auditoría del programa Artemis, en la que se constató que la NASA ya había gastado unos 40.000 millones de dólares en la serie de misiones. La OIG dijo que espera que la agencia gaste alrededor de 93.000 millones de dólares para 2025.

Como señala Space, Estados Unidos gastó 28.000 millones de dólares en el programa Apolo de la NASA entre 1960 y 1973, según la organización sin ánimo de lucro The Planetary Society. Eso supone unos 280.000 millones de dólares en la actualidad.

¿Qué es la misión Artemis?

De 1969 a 1972, el programa Apolo de la NASA llevó a los seres humanos a la Luna. Artemisa es la hermana gemela de Apolo y la diosa de la luna en la mitología griega, de ahí que esta segunda ronda de misiones se llame así.

Pues bien, la NASA se ha embarcado en una misión llamada Artemis, que consiste en un plan de varias etapas para enviar astronautas a la Luna y más allá como diría Buzz Lightyear. La misión Artemis culminará con el aterrizaje de la primera mujer y persona de color en la Luna, aunque luego empezará la exploración.

Esta misión preparará a la humanidad para el largo viaje a Marte y busca establecer una economía lunar. La NASA está trabajando con socios internacionales y comerciales para llevar a cabo la misión.

¿Cuál es el principal objetivo de esta misión?

Los principales objetivos de Artemis son facilitar los descubrimientos científicos y crear nuevas posibilidades económicas. La NASA quiere explorar la Luna una vez más con el fin de localizar agua y otros recursos para los viajes espaciales a largo plazo. 

Con el fin de encontrar recursos para los viajes espaciales a largo plazo, la NASA, por el camino, espera descubrir más cosas sobre la Luna, la Tierra y el universo. Básicamente se busca la experiencia y la confianza operativa necesaria para llegar a Marte después de establecer un punto de apoyo en la Luna.

"Nuestro trabajo en la NASA es hacer las cosas que son difíciles, y hacer las cosas que son correctas, y motivar a nuestra base, que es nuestra juventud", dijo Reid Wiseman, astronauta jefe de la NASA. "Queremos que todos los niños de Estados Unidos miren nuestro póster y digan: 'Oh, me veo a mí mismo en eso... Yo puedo hacer eso algún día'".

En cuanto a Artemis I, la misión tiene tres objetivos principales: 

• Demostrar que el escudo térmico de la nave Orión puede soportar el intenso calor y la alta velocidad de la reentrada lunar
• Mostrar cómo el cohete y la nave espacial, junto con todas las instalaciones, operan y vuelan en todas las fases de la misión
• Rescatar a Orión una vez que haya amerizado. La recuperación del módulo de la tripulación tras el amerizaje proporcionará datos que podrán utilizarse para planificar futuros vuelos

Lanzamiento de la misión Artemis 1 cancelado en agosto y 

Pese a que ahora ha salido todo correctamente, la misión no empezó con buen pie. El despegue desde la plataforma de lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida estaba previsto para las 14:33 h, hora peninsular española, del lunes 29 de agosto, pero finalmente fue cancelado.

El cohete tuvo problemas y se retrasó debido a un fallo en el motor 3 y una posible grieta en el sistema de protección térmica. Destacar que ya la NASA informó que no se trataba de un fallo en la estructura del tanque, sino solo a la espuma aislante, pero al parecer todo fue motivo suficiente para parar el despegue.

Aquí no termina todo, ya que el 3 de septiembre estaba previsto un segundo intento, pero no hubo éxito. Parece ser que el equipo detectó una fuga después de unas pruebas y, tras la tercera vez, los ingenieros recomendaron que no se realizara el lanzamiento, poco después confirmado por la NASA ante la sorpresa de medios y aficionados.

Por otro lado, la NASA tenía intención de realizar el lanzamiento del Artemis I el 27 de septiembre, pero debido a que la tormenta tropical Ian estaba intensificándose, y potencialmente hasta convertirse en un hipotético huracán, no quisieron tomar riesgos.

¿Cuál es el objetivo de la misión Artemis II? ¿Y Artemis III?

La misión Artemis II enviará a cuatro astronautas en un vuelo alrededor de la Luna. En poco más de 10 días, viajarán 7. 400 kilómetros más allá de la cara oculta de la Luna. El vuelo llevará a los astronautas más lejos en el sistema solar de lo que nadie ha viajado antes. 

El objetivo de esta misión es confirmar que los sistemas de las naves espaciales de la NASA están preparados para llevar una tripulación al espacio profundo. 

• Artemis I 2022: primer lanzamiento de SLS y Orion
• Artemis II 2024: primer vuelo tripulado. Será una misión parecida a la del Apollo 8.  Llevará a los hombres a un vuelo de prueba a la Luna. La NASA aún no ha decidido qué astronautas viajarán a la Luna. Afirma que espera elegir los astronautas que volarán a bordo del Artemis II a finales de este año. 
• Artemis III 2025: alunizaje tripulado. Transportará a la primera mujer y a la primera persona de color a la superficie lunar
• Artemis IV 2026: misión Gataway

La misión Artemis III llevará a los astronautas al polo sur lunar, una zona de la Luna en la que los humanos aún no han puesto el pie. Los científicos esperan que sea rico en recursos, incluida el agua. Los astronautas buscarán estos recursos y explorarán las oportunidades para aprovecharlos. 

La tripulación también construirá un campamento base Artemis en la Luna y trabajará en la ampliación del Gateway, un puesto de avanzada que orbitará la Luna para proporcionar apoyo a las misiones a largo plazo en la Luna, así como para la exploración del espacio profundo. Desde luego, aún queda mucho camino por recorrer.