Un equipo de científicos de la Universidad de Maryland en Estados Unidos ha descubierto un nuevo tipo de fuego que lleva a cabo una combustión de alta eficiencia con menos emisiones contaminantes que las llamas convencionales. Gracias a este avance sería posible quemar los derrames de petróleo del océano de una forma más limpia, entre otras aplicaciones.

La nueva llama, que ha recibido el nombre de "torbellino azul", tiene un comportamiento completamente distinto al de cualquier tipo de fuego conocido hasta ahora. 

Para entender este descubrimiento, recordemos primero en qué consiste la combustión. Se trata de una reacción química que se produce entre el oxígeno y un material oxidable, que va acompañada de un desprendimiento de energía en forma de luz y calor, manifestándose visualmente gracias al fuego. Para que haya combustión es necesario un elemento que arde (combustible) y otro que produce la combustión (comburente), este último generalmente oxígeno en forma de gas. 

Cuando un fuego tiene color amarillo, esto significa que es impuro. Los colores cálidos son síntoma de una combustión incompleta, el combustible no se quema en su totalidad y se genera hollín, humo y otras emisiones. 

Sin embargo, cuando la llama es azul, esto significa que la reacción es más completa: se está quemando prácticamente todo el combustible y esto permite que se produzcan muchas menos emisiones. En el caso de torbellino azul, la llama es pequeña, de color azul con matices de violeta y transparente. La combustión resulta muchísimo más limpia que en un fuego amarillo convencional.

Para conseguir este fuego, los investigadores rocían un combustible líquido llamado n-heptano en un pequeño depósito de agua de un tanque de cristal redondo. Después, encienden la mezcla y el fuego consume el oxígeno, haciendo que se alimente del aire que entra a través de unas ranuras situadas en un lado del tanque. Esta corriente de aire provoca que el fuego gire. 

A continuación, para controlar el tornado de fuego amarillo, los científicos inyectan una corriente lenta y constante de combustible desde la parte de abajo. Centrada en ese hilo de n-hpetano adicional, la llama disminuye de tamaño y asume la forma azul, hasta apagarse cuando el combustible se termina. 

Crean un material que puede limpiar los vertidos de petróleo

De momento se trata de un experimento de laboratorio, pero teniendo en cuenta los prometedores resultados podríamos estar ante una alternativa para limpiar los derrames de petróleo de los océanos.