Nuevo tratamiento hace que la madera sea tan fuerte como el acero

Un equipo de científicos de la Universidad de Maryland (Estados Unidos) ha desarrollado un nuevo tratamiento que podría permitir que la madera sea tan fuerte y resistente como el acero o las aleaciones de titanio, pero con la ventaja de que el material es mucho más económico y ligero.

En concreto, los investigadores consideran que el resultado obtenido tras aplicar su proceso es una madera 10 veces más dura y 12 veces más resistente que la convencional. "Puede competir con el acero o incluso con las aleaciones de titanio", asegura Liangbing Hu, científico líder del estudio. "Se necesita 10 veces más energía para fracturarla que la madera natural, incluso se puede doblar y moldear al inicio del proceso".

También hay madera transparente como el cristal para hacer ventanas

La madera es un material que los humanos utilizan desde la antigüedad para la fabricación de todo tipo de objetos, desde edificios a utensilios de cocina, pasando por útiles y herramientas para un sinfín de usos. Esto es debido a que se trata de un elemento abundante en la superficie terrestre, versátil y fácil de trabajar. Destaca por ser un material con baja densidad y baja conductividad térmica y, aunque es resistente y tenaz, su dureza es inferior a la de muchos metales.

Para crear su "súper madera", el equipo lleva a cabo un proceso de dos pasos. En primer lugar, hierven el material en una mezcla acuosa de hidróxido de sodio y sulfito de sodio, con la que se elimina parcialmente la la lignina y la hemicelulosa. Después se pasa a una prensa caliente, que hace que las paredes celulares colapsen y formen nanofibras de celulosa alineadas. El resultado final de este tratamiento es que la madera se densifica, motivo por el que es mucho más fuerte que la natural.

"Este tipo de madera podría usarse en coches, aviones, edificios o cualquier otra aplicación donde se utilice acero", explica Hu. "Las maderas blandas como el pino, que crecen rápidamente y son más respetuosas con el medio ambiente, podrían reemplazar a las maderas de crecimiento más lento pero más densas, como la teca".

[Fuente: Science Daily | Foto interior: Universidad de Maryland]