El observatorio de Arecibo, uno de los más grandes y famosos del mundo, será demolido por riesgo de colapso

Estamos viviendo una semana desastrosa para la ciencia. Hace unos días se perdió el primer satélite de observación 100%. Y hoy nos enteramos con tristeza de que el radiotelescopio de Arecibo, uno de los más famosos y queridos del mundo, va a ser demolido.

El radiotelescopio de Arecibo, situado en Puerto Rico, es el segundo radiotelescopio más grande del mundo y también uno de los más famosos, porque fue el primero en fotografiar un asteroide y el primero en descubrir un exoplaneta, es decir, un planeta fuera del Sistema Solar. Y ha participado en el programa SETI para buscar vida extraterrestre.

Pero el pasado mes de agosto, ocurrió la tragedia: La rotura de un cable provocó una enorme brecha de más de 30 metros de largo en el disco reflector del telescopio.

El accidente también destruyó una de las plataformas que da acceso al disco, así como diversos paneles de una de las cúpulas. La Universidad Central Florida (UCF), que es quien se encarga de su mantenimiento, anunció el cese de todos los trabajos de investigación, así como las visitas guiadas, hasta que se reparen los daños.

En estos meses tres equipos de ingenieros han estado evaluando los daños. El radiotelescopio tiene un disco reflector de 305 metros y a 137 metros de altura cuelga una plataforma que pesa 900.000 Kilos. Estaba sujeta por tres grandes cables, pero uno de ello se ha partido y los otros dos no pueden sujetar toda la estructura. Además el disco tiene una rotura de 30 metros que habría que reparar.

Los ingenieros han concluido que para arreglar el disco habría que poner en grave peligro a los trabajadores, ya que la probabilidad de colapso total es muy alta: los cables que quedan no aguantarán mucho más.

La conclusión de los expertos, por desgracia, parece inevitable, según explica la nota de prensa: el radiotelescopio de Arecibo va a ser demolido.

Terminan así 57 años de servicio de uno de los telescopios más famosos del mundo. El Observatorio de Arecibo se construyó en 1963, y durante más de 10 años fue el más grande del mundo, gracias a su disco reflector de 305 metros de diámetro. Fue superado en 1975 por el RATAN-600 de Rusia, con un diámetro de 576 metros.

Especializado en la búsqueda de objetos estelares, en sus más de 50 años de historia este radiotelescopio ha conseguido varios hitos. Gracias a él se descubrió que el período de rotación de Mercurio no era de 88 días, sino de 59, así como el primer exoplaneta.

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A lo largo de su medio siglo de vida ha superado numerosos peligros, incluyendo varios huracanes, terremotos e inundaciones. Pero ha sido la simple rotura de un cable la que ha terminado con su labor.

Y aunque no se volverá a construir otro telescopio, el director de la NSF, Ralph Gaume, ha asegurado que "Arecibo no se va a cerrar". Seguirá funcionando el LIDAR para estudiar la atmósfera terrestre, y la torre de observación para estudiar el clima. Pero sin el radiotelescopio, ya no será lo mismo...