La optogenética puede devolver la vista a personas ciegas

Neurocirujanos del centro RetroSense Therapeutics en Michigan (Estados Unidos) van a probar por primera vez en humanos una nueva técnica de optogenética que puede devolver la vista a las personas ciegas que tienen la retina dañada.

El método se ha probado con éxito en ratones y monos, pero ahora llega la gran prueba de fuego. Si tiene éxito también con humanos, supondría la cura de un tipo de ceguera conocida con el nombre de retinitis pigmentosa, una degeneración de las células de la retina sensibles a la luz, causando la pérdida de la visión periférica y nocturna y, con el tiempo, la ceguera total.

La optogenética es una técnica que consiste en activar células del cuerpo humano (en este caso, del cerebro) por medio de la luz.

Para ello se infectan células del cerebro (neuronas) con un virus que ha sido modificado genéticamente para transportar un gen de un alga, que contiene una proteina sensible a luz. Cuando las células se infectan pueden ser encendidas o apagadas utilizando una luz de cierto color.

El problema de esta técnica es que para que las neuronas reaccionen a la luz hay que implantar cables ópticos en el interior del cerebro:

Por suerte, en el caso de la técnica relacionada con la ceguera, las células del ojo sensibles a la luz están en el exterior, así que no se requiere implantar ningún tipo de cable.

Los médicos de RetroSense Therapeutics van a insertar el virus con el gen sensible a luz en las neuronas que hay en los ojos, encargadas de retransmitir la luz desde la retina al cerebro. Como hemos comentado en este tipo de ceguera la retina está dañada y sus células no realizan esta función. El objetivo es saltarse la retina y llevar la información que genera la luz directamente desde las células modificadas con el virus, al cerebro.

Los primeros 15 pacientes que van a recibir este tratamiento no están completamente ciegos, pero apenas pueden distinguir objetos que tienen delante de la cara. Si la optogenética tiene éxito esperan que puedan ver también objetos de la periferia, e incluso leer letras grandes.

La gran duda ahora es saber realmente cómo será esa visión recuperada por los pacientes. Puesto que la proteina introducida por el virus sólo reacciona a un tipo de luz, lo más probable es que los pacientes sólo puedan ver en monocromo. Por eso esperan ansiosos los resultados.

Las aplicaciones de la optogenética no se detienen aquí. Ya están preparando nuevos tratamientos para tratar el Parkinson, y otras enfermedades cerebrales.

[Fuente: Science Alert]

Be My Eyes, la aplicación que permite "ver" a las personas ciegas