Descubren el secreto de la curiosa forma de beber agua de los koalas

Llevamos observando la vida animal durante muchas décadas, pero a día de hoy la naturaleza todavía guarda innumerables misterios por descubrir. Un equipo de investigadores liderados por la Universidad de Sydney (Australia) ha descubierto uno de estos secretos hasta el momento desconocidos: cómo beben agua los koalas cuando están en libertad.

Hasta el momento, la comunidad científica pensaba que los koalas obtienen la mayor parte del agua que necesitan de las hojas de eucalipto que comen, motivo por el que no es frecuente verlos beber. Se les ha visto tomar agua estando en cautiverio o en circunstancias muy excepcionales estando en libertad, y este comportamiento se ha atribuido al estrés por calor severo o a enfermedades. 

Los koalas salvajes consumen alrededor de medio kilo de hojas de eucalipto frescas, lo que les aporta unas tres cuartas partes del agua que necesitan. Además, han desarrollado mecanismos naturales para evitar la pérdida de líquido, como la concentración urinaria, y apenas pierden agua a través de la respiración o la piel. 

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De hecho, la palabra "koala" proviene de "gula", un término de la lengua dharug que hablan algunos pueblos aborígenes australianos, y que significa "no bebe".

Ahora, el nuevo estudio revela que estos animales, aunque poco, sí que beben agua, pero el problema es que no sabíamos cómo: lo hacen lamiendo los troncos de los árboles en los días de lluvia. 

Así se desprende de este estudio liderado por la Dra. Valentina Mella, de la Escuela de Vida y Ciencias Ambientales de la Universidad de Sydney. "Durante mucho tiempo pensamos que los koalas no necesitan beber mucho porque obtienen la mayor parte del agua que necesitan para sobrevivir de las hojas de las que se alimentan", explica. "Pero ahora los hemos observado lamiendo el agua de los troncos de los árboles. Esto altera significativamente nuestra comprensión de cómo obtienen los koalas el agua en la naturaleza".

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La Dra. Mella ha recopilado las observaciones realizadas por científicos y ecologistas independientes entre 2006 y 2009. En total se produjeron 44 observaciones de koalas lamiendo el tronco de un árbol durante la lluvia o inmediatamente después. 

"Como los koalas son animales nocturnos y la observación rara vez ocurre durante las fuertes lluvias, es probable que su comportamiento para beber haya pasado desapercibido", señala la Dra. Mella. "Este tipo de comportamiento para beber indica que los koalas pueden sufrir graves efectos perjudiciales si la falta de lluvias compromete su capacidad de acceso al agua libremente", concluye.