El sueño de Elon Musk, de SpaceX, y de todo Estados Unidos, está un poco más cerca. SpaceX ha puesto hoy en órbita, con éxito, una cápsula de transporte de astronautas, que ya va camino de la Estación Espacial Internacional.

Desde un punto de vista tecnológico, no es ningún hito. Hace 20 años los transbordadores espaciales americanos transportaban astronautas a la Estación Espacial varias veces al año, y ahora lo hace la nave rusa Soyuz (que estuvo a punto de estrellarse hace unos meses). ¿Por qué es tan importante entonces esta noticia para los americanos?

La NASA jubiló los transbordadores espaciales en 2011, y desde entonces los astronautas norteamericanos (y de otros países) que han ido a la Estación Espacial Internacional, han tenido que usar la nave rusa Soyuz. Para un norteamericano tener que usar una nave rusa para ir al espacio se considera una humillación, que ya ha durado ocho años. Por temas de presupuesto, la NASA no está desarrollando naves para esta tarea, así que se ha aliado con SpaceX y han acelerado las pruebas para poder transportar astronautas este mismo año, y terminar así con el bochorno de tener que depender de Rusia para ir a la Estación Espacial Internacional. Hoy se ha llevado a cabo la primera prueba, con un maniquí, y ha sido todo un éxito, tal como puedes ver en este vídeo del interior de la cápsula de astronautas de SpaceX, con un peluche de la Tierra flotando en la ingravidez:

La misión sí marca un verdadero hito, porque estamos ante la primera cápsula para transportar astronautas de una empresa privada.

A las 2.49 de la madrugada del sábado, hora local, el Falcon 9 de SpaceX ha despegado del Centro Espacial Kennedy, en Florida. Transportaba una cápsula especial Dragon, acondicionada para transportar hasta tres astronautas, tal como podemos ver en el vídeo.

Ya en el espacio, la Dragon se ha separado de los cohetes Falcon 9, que han regresado a la Tierra, aterrizando en unas plataformas. El módulo Dragon se dirige a la Estación Espacial Internacional en vuelo autónomo, y se acoplará a ella en la madrugada del domingo. En su interior transporta cerca de 180 Kilos de suministros para la Estación.

En esta primera prueba también lleva algunos tripulantes: el maniquí Ripley, y un peluche de la Tierra que se puede ver en el vídeo.

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Pero aún queda la segunda parte de la misión. La cápsula deberá volver a la Tierra y aterrizar sana y salva. Para ello se han instalado varios soportes de vida y sensores de temperatura, presión, etc., que comprobarán si se mantienen dentro de los valores seguros para un humano. También se ha añadido un cuarto paracaídas, en lugar de los tres habituales que tiene la Dragon cuando no lleva pasajeros.

Si la prueba se completa con éxito, habrá una segunda prueba en donde se testearán diversas situaciones de emergencia. Si también sale bien, SpaceX podría transportar astronautas (esta vez, de carne y hueso) a la Estación Espacial Internacional a finales de año, o principios de 2020.

Un primer paso hacia el viaje a la Luna, y el esperado viaje a Marte...