Este tiburón tiene 400 años, nació cuando los piratas del Caribe dominaban los mares

El animal más viejo que se conoce es la almeja Ming, una almeja de Islandia llamada así porque nació cuando la Dinastía Ming reinaba en China, alrededor del año 1.499. Tenía 507 años cuando murió accidentalmente en manos de los científicos que la estaban examinando.

Hasta hace poco los animales de gran tamaño más longevos eran las ballenas boreales, que pueden vivir entre los 150 y los 200 años. Lo descubrieron porque algunas tenían clavados arpones de más de un siglo de antigüedad.

Pero en 2016, un grupo de investigadores de la Universidad de Copenhague realizaron un sorprendente descubrimiento. Llevaron a cabo la prueba del Carbono 14 en el cristalino del ojo a 28 hembras de tiburón de Groenlandia, y descubrieron que tenían entre 335 y 392 años. Su esperanza de vida puede llegar a los 512 años.

Los tiburones que puedes ver en las fotos nacieron cuando Miguel de Cervantes aún vivía, o cuando los piratas del Caribe atacaban a los barcos españoles de la Ruta de las Indias, en los mares más al sur.

El tiburón de Groenlandia, también llamado tiburón boreal, es una de las especies más grandes de tiburón, llegando a alcanzar los 7 metros. Reside en las aguas heladas del Atlántico norte y el Ártico, a 2.000 metros de profundidad.

Tiene una característica asombrosa: vive en simbiosis con un parásito que se alimenta de la córnea de su ojo, por eso es casi ciego. A cambio de perder la vista, que no necesita porque a grandes profundidades no hay luz, el parásito, de aspecto similar a una lombriz, brilla en la oscuridad. Así atrae a las presas hacia el tiburón, para que las atrape. Puedes ver al parásito en la foto de apertura.

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¿Cómo explican los científicos la increíble longevidad del tiburón de Groenlandia? El hecho de que los animales más longevos, como la ballena boreal o la almeja de Islandia vivan casi en el Polo Norte, en aguas muy frías, nos da la primera pista.

El apodo que tiene el tiburón de Groenlandia, al que llaman tiburón dormido, nos da otra.

El agua helada en donde viven ralentiza el metabolismo y la actividad celular. Para ellos es como si el tiempo discurriese más despacio. Su metabolismo es tan lento que pueden pasar días sin moverse (de ahí lo de tiburón dormido). Solo crecen un centímetro al año, y no alcanzan la madurez sexual hasta que tienen 150 años.

Llevan una vida monótona y aburrida, pues son casi ciegos, viven en la oscuridad y prácticamente solo se mueven para alimentarse o aparearse. Pero pueden presumir de ser los animales más longevos que se conocen.

[Foto de apertura]: Doug Perrine / Dive Magazine