El ingeniero jubilado que ha salvado de la extinción a 1.200 variedades de manzanas
Tom Brown / Atlas Obscura
Ingeniero químico de profesión, Tom Brown descubrió un dato que cambió su vida: miles de variedades de manzanas estaban extinguiéndose en Estados Unidos.
Es un hecho poco conocido, pero para los colonos de Estados Unidos, la manzana fue un alimento clave para su supervivencia, en los siglos XVII y XVIII.
Las uvas traídas de Europa morían por las pestes locales, y en el este de Estados Unidos no había clima propicio para cultivar los cereales que se usaban para fabricar cerveza.
Así que la sidra, extraída de la manzana, se convirtió en la bebida más habitual del este de Estados Unidos durante décadas.
Además los granjeros locales cultivaban diferentes variedades de manzanas, mezclándolas con frutas locales, para alargar las cosechas de junio a noviembre.
Así obtenían manzanas para todo el año, ya que pueden aguantar varios meses, una vez cosechadas.
Según cuenta la web Atlas Obscura, en 1905 había acreditadas más de 14.000 variedades de manzanas en Estados Unidos, pero actualmente solo se comercializan 25.
Poco a poco los pequeños huertos locales fueron cerrando, incapaces de competir con las plantaciones industriales de manzanos, y miles de estas variedades se han extinguido.
Hay que aclarar que no estamos hablando de diferentes especies de manzanas. Todas provienen de la misma especie, la Malus domestica, pero mediante injertos y esquejes se han obtenido miles de variantes, a lo largo de los siglos.
En esta parte de la historia es donde entra Tom Brown, un ingeniero químico retirado que lleva 25 años salvando de la extinción a las manzanas de los Apalaches, y los estados del este de Estados Unidos.
Lo suyo ha sido una labor propia de detectives. Contactando con antiguos agricultores que vendieron sus granjas hace décadas, consiguió encontrar manzanos abandonados de variedades casi perdidas.
Es un carrera contrarreloj, porque muchas de estas personas que conocen la ubicación de viejos manzanos, ya tienen 80 o 90 años.
En otros casos recurrió a antiguos periódicos, archivos de los ayuntamientos y gremios de agricultores, para localizar huertos abandonados y viejos manzanos con casi 100 años de antigüedad.
En estos 25 años Tom Brown ha recorrido casi 50.000 kilómetros, tras la pista de los manzanos perdidos.
En total ha salvado de la extinción a 1.200 variedades de manzanas. En su huerto Heritage Apples cultiva más de 700 variedades, y el resto se mantienen vivas en una red de huertos particulares que participan en la iniciativa.
Cada año reparte alrededor de 1.000 árboles jóvenes, para preservar estas variedades, pese a que muchas no son apropiadas para consumir, por su acidez o su textura.
Tom Brown espera salvar de la extinción al menos otras 100 variedades, en lo que le queda de vida. Reconoce que cada vez es más difícil, porque las pistas son más escasas.
Le motiva el saber que eran las manzanas que consumían sus abuelos o bisabuelos. Y también la emoción de probar una manzana que "no ha probado el ser humano en 50 o 100 años".
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