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¿Qué es el nitinol y cómo puedes hacer este experimento casero con él?

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Algunos materiales como el nitinol puedes tener memoria y son perfectos para realizar experimentos "mágicos" en casa con los más pequeños. 

El nitinol es uno de esos ejemplos de lo interesante y sorprendente que puede ser la ciencia y la exploración del mundo que nos rodea. Es lo que se conoce como aleación con memoria de forma y puede recuperar su forma original tras haber sido deformado y expuesto al calor. 

El nitinol es una aleación de níquel y titanio (55% y 45% respectivamente), un material superelástico y como ya hemos mencionado antes, con la propiedad de recordar su forma. Una cualidad muy importante que lo convierte en un material idóneo para un gran número de ámbitos laborales, así como para crear experimentos divertidos con los pequeños de la casa. 

Emily Calandrelli nos ha recordado hoy en su cuenta de Twitter y TikTok este curioso truco que se puede realizar en casa con la supervisión de un adulto. La científica y presentadora de múltiples programas de divulgación científica explica las propiedades del nitinol en este vídeo. 

"Mi aleación de metal favorita" dice Calandrelli en su mensaje. La presentadora explica que, tras dar la forma deseada al alambre, este se puede deformar como queramos para después aplicar un poco de calor sobre él y este recuperará su forma original. Para aplicar calor se puede usar un mechero o una cuenco con agua caliente. 

Es importante tomar precauciones, el experimento puede ser divertido pero también peligroso. Si se usa un mechero hay que sujetar el alambre con otro utensilio como hace Emili para no quemarnos y siempre bajo la supervisión de un adulto. 

Deformarlo y volverlo a formar es fácil, en el siguiente video se puede ver como con un simple clip para sujetar papeles se puede probar una y otra vez consiguiendo el mismo efecto (no todos los clips son de nitinol). Sin embargo, darle una nueva forma original no es tan sencillo. En este otro video, se muestra como el nitinol solo cambia su forma original si se moldea a baja temperatura, cuando se encuentra en la fase martensita, para después calentarlo, mientras se ejerce fuerza sobre él, hasta que se transforme en austenita.

¿Cómo funciona?

El nitinol se puede encontrar en dos fases estables: austenita, cuando se encuentra a alta temperatura, y martensita, cuando está a baja temperatura y se puede deformar con las manos sin peligro. En frío o martensita, el nitiol puede adoptar cualquier forma, pero cuando se calienta y pasa a austenita, solo puede mantenerse en una forma, la original que se ha grabado a base de más calor y fuerza.

MMM-JUN/WIKIMEDIA COMMONS
MMM-JUN/WIKIMEDIA COMMONS

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Esa transformación responde al cambio en su estructura cristalina. En la imagen superior se puede apreciar cómo los átomos se encuentran débilmente formados cuando el material está en estado de martensita, cuando es superelástico. Por el contrario, al entrar en contacto con el calor retoma su forma original y los átomos recuperan su alineación perfecta formando una estructura más sólida.

Aplicaciones prácticas del nitinol

Estas propiedades de memoria y superelasticidad que el nitinol comparte con todas las demás aleaciones con memoria de forma o SMA ( Shape Memory Alloy), lo convierten en un material muy interesante para múltiples aplicaciones en fabricación y medicina, por ejemplo. 

Nitinol

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Este material se puede encontrar a menudo en robótica, en aplicaciones militares e incluso, en medicina. En los hospitales se pueden encontrar pinzas y tijeras destinadas a la cirugía, así como alambres de ortodoncia. 

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