Drones y astrofísica para salvar especies en peligro de extinción
Un equipo multidisciplinar de científicos, compuesto por astrofísicos y ecólogos, han desarrollado un nuevo sistema para utilizar técnicas de análisis astrofísicas y drones para salvar a las especies animales en peligro de extinción.
La plataforma combina el uso de aviones no tripulados equipados con cámara infrarrojas, con técnicas de detección utilizadas para analizar las imágenes astronómicas, lo que ha dado como resultado una solución con funciones útiles para realizar un seguimiento de los individuos, establecer un censo de cada especie o detectar la presencia de cazadores furtivos, entre otras innovadoras capacidades.
Vigilar la distribución y densidad de las poblaciones de animales es una de las tareas más importantes para controlar el estado de conservación de las especies. Habitualmente, este registro se llevaba a cabo por investigadores sobre el terreno, pero en los últimos años se ha introducido el uso de aviones no tripulados, lo que permite reducir el coste de los trabajos, así como llegar a zonas de difícil acceso.
Hasta el momento, los drones de las mayoría de los estudios estaban equipados con cámaras en el rango visible para el ojo humano. Como consecuencia, no era posible monitorizar la actividad durante la noche, un importante obstáculo para la observación de especies nocturnas. Además, la visión de estas cámaras también dificulta efectuar una separación automática de los individuos y el entorno en el que se encuentran.
Sin embargo, las cámaras infrarrojas tienen la ventaja de que pueden usarse tanto de día como de noche, y gracias a la diferencia corporal entre los animales y los objetos que los rodean se puede identificar mejor a los ejemplares mediante el rango infrarrojo térmico. No obstante, las herramientas de análisis en el rango infrarrojo están muy poco desarrolladas, y por este motivo estos científicos han desarrollado una aplicación nueva.
El equipo ha utilizado software libre de detección de fuentes atronómicas para aplicarlo a la detección de distintas especies, así como de seres humanos. "Lo que ha resultado crucial en este estudio es que las técnicas que hemos desarrollado para encontrar y caracterizar los objetos más distantes del Universo son exactamente las que hacen falta para encontrar e identificar animales en imágenes térmicas con drones", explica Steven Longmore de la Universidad John Moores de Liverpool (LJMU), director de la investigación.
En el futuro, la plataforma espera convertirse en una base de datos con la huella térmica de cada especie en peligro de extinción, y para conseguirlo dispone del sistema automatizado de identificación que combina los drones con la tecnología astronómica. "Los drones de conservación están ayudando a la lucha contra la deforestación ilegal, la caza furtiva y la fragmentación del hábitat, que afecta a muchas especies en peligro de extinción, incluyendo rinocerontes, orangutanes y elefantes", asegura Serge Wich, profesor de la LJMU. "Ahora, asociados a técnicas de análisis astrofísicas, podemos intentar hacerlo de forma más eficiente".
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