China descubre un nuevo mineral y un nuevo combustible... en la Luna
Andrew McCarthy / Connor Matherne.
Nuestro satélite, ese trozo de roca que gira a nuestro alrededor y que nos da luz por la noche -además de encargarse de las mareas-, podría ser el hogar de un nuevo material. O eso creen en China, donde aseguran haber descubierto algo en su última misión.
La década en la que estamos, los 20, será recordada por la década en la que la exploración espacial dio el pistoletazo de salida que tantas generaciones estaba esperando. Volviendo a la Luna, por parte del programa Artemis; apuntando a Marte, con SpaceX a la cabeza; y así podríamos seguir un rato.
Hoy nos centramos en la misión lunar robótica Chang'E-5 de China, la cual ha descubierto algo más que agua en la superficie lunar. Los científicos han confirmado el descubrimiento de un nuevo mineral, un cristal transparente llamado Cambiita (Y), y un posible combustible de fusión.
En un anuncio conjunto de la Administración Espacial Nacional de China y de la Autoridad de Energía Atómica de China la semana pasada, China celebró su primer nuevo mineral descubierto en la Luna, y el sexto jamás descubierto por la humanidad.
Según la agencia de noticias china Global Times, "la Cambiita (Y) es una especie de cristal columnar transparente e incoloro". El mineral fue descubierto a partir de un análisis de partículas de basalto lunar por un equipo de investigación del Instituto de Investigación de Geología del Uranio de Pekín.
La muestra analizada, confirmada por la Asociación Mineralógica Internacional como un nuevo mineral, se encontró entre apenas 1.731 gramos de muestras lunares traídas por la misión Chang'E 5 en 2020, las primeras rocas lunares que se traen a la Tierra desde 1976.
Este transporte también ha proporcionado las primeras cifras sobre la concentración de helio-3 en el polvo lunar, y los investigadores han logrado deducir los "parámetros de extracción" necesarios para recoger este isótopo de las muestras devueltas.
El helio-3 se considera un prometedor combustible potencial para la fusión nuclear. Con dos protones y un solo neutrón, es el único isótopo estable conocido de cualquier elemento que tiene más protones que neutrones.
En teoría, una reacción de fusión de deuterio/helio-3 liberaría 164,3 megavatios/hora de energía por cada gramo de helio-3. Y, sobre todo, ni el helio-3 ni sus productos de reacción son radiactivos, por lo que es una enorme ventaja.
Pero hay inconvenientes: un reactor de fusión de helio-3 tendría que funcionar a temperaturas mucho más altas que un reactor de tritio, por ejemplo, y el helio-3 es extremadamente raro y difícil de aislar en la Tierra.
De hecho, la principal forma de producirlo hoy en día es esperar a que el tritio de las ojivas nucleares y de las reservas relacionadas se descomponga, para luego extraerlo en pequeñas cantidades, que suman unos 15 kg al año.
Pese a lo difícil que sería de explotar este combustible, la extracción de helio lunar es una idea que China tiene previsto explorar, según aseguran los medios especializados.
Tras los anuncios de Changesite-(Y) y del helio-3, la Administración Espacial Nacional de China anunció la plena aprobación estatal de las tres próximas misiones lunares de fase 4.
Las misiones Chang'E 6, 7 y 8, cuyo lanzamiento está previsto para 2024, explorarán el polo sur lunar y comenzarán a construir una estructura básica para la Estación Internacional de Investigación Lunar.
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