Drones autónomos, la alternativa para espantar pájaros en aeropuertos

Las aves en los aeropuertos y sus inmediaciones son un grave peligro, ya que pueden provocar accidentes en caso de impactar contra los motores. Así sucedió en el año 2009 en el caso conocido como "el milagro en el Hudson", cuando una bandada de gansos inutilizó los motores del vuelo 1549 de US Airways y el piloto Chesley Sullenberger se vio obligado a aterrizar en el río Hudson, frente a Manhattan. 

Este suceso dio la vuelta al mundo debido a la extrema pericia del piloto, que consiguió llevar a cabo una maniobra de lo más compleja y salvar a todos los pasajeros, y la historia incluso se llevó al cine en 2016 en la película Sully, protagonizada por Tom Hanks.

El acontecimiento inspiró a Soon-Jo Chung y Bren Scholar del Instituto de Tecnología de California (Caltech), que pensaron que este tipo de peligros deberían poder evitarse aplicando la tecnología. En la actualidad, las estrategias que se emplean para ahuyentar a las aves consisten en modificar el entorno cercano a los aeropuertos para que sea menos atractivo, soltar halcones para mantener alejadas a las bandadas o patrullar con drones pilotados manualmente.

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Los investigadores se pusieron a trabajar con esta idea en mente y han dado con una solución más simple, económica y fácil de aplicar: programar drones autónomos capaces de espantar a los pájaros para que se alejen del espacio aéreo de los aeropuertos.

La técnica para ahuyentar a los pájaros con un dron no es sencilla. "Al alejar a las aves de un espacio aéreo, debes tener mucho cuidado con la posición del dron. Si está demasiado lejos, no moverá al grupo, y si se acerca demasiado te arriesgas a dispersar al grupo, haciéndolo completamente incontrolable". 

Por este motivo, el equipo de ingenieros analizó las dinámicas mediante las que las bandadas de pájaros construyen y mantienen sus formaciones, así como su respuesta ante las amenazas. Con esta información, diseñaron un algoritmo sólido que permite a un dron reubicar de forma segura a las aves sin necesidad de la intervención de un piloto humano.

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En las pruebas que se llevaron a cabo en un campo en Corea el equipo descubrió que un solo dron es capaz de mantener a una bandada de docenas de pájaros fuera de un espacio aéreo designado. La efectividad del algoritmo solo está limitada por le número y el tamaño de las aves, pero los investigadores van a estudiar formas de escalar el proyecto para que varios drones puedan operar con múltiples bandadas.