Estas medusas robot mantendrán a salvo los corales de todo el mundo

Un equipo de investigadores de la Universidad Atlántica de Florida (FAU por sus siglas en inglés) y de la Oficina de Investigación Naval de Estados Unidos ha desarrollado una medusa robot especialmente diseñada para cuidar de los elementos frágiles de los fondos marinos, como los arrecifes de coral.

Los ingenieros tienen cada vez más en cuenta los organismos naturales vivos a la hora de buscar inspiración para desarrollar sus robots. La naturaleza es muy sabia, y los siglos de evolución han conseguido que los seres vivos estén adaptados a su medio de una forma excepcional. Por este motivo, basar el diseño de los autómatas en los organismos vivos suele ser sinónimo de máxima eficiencia.

"Los robots biomiméticos blandos basados en peces y otros animales marinos han ganado popularidad en la comunidad de investigación en los últimos años", explica el Dr. Erik Engeberg, director del equipo. "Las medusas son candidatas excelentes porque son nadadores muy eficientes. Su rendimiento propulsor se debe a la forma de su cuerpo, que puede producir una combinación de vórtice, propulsión a chorro, remo, locomoción y succión".

En concreto, los investigadores se han inspirado en la etapa larvaria de la medusa lunar (Aurelia aurita) para tomar la forma del robot, con ocho tentáculos. Como método de propulsión han escogido las redes hidráulicas, que inflan los tentáculos mediante un circuito abierto de flujo de agua que se va bombeando.

"Una de las principales aplicaciones del robot es la exploración y monitorización de ecosistemas delicados, por lo que elegimos actuadores de red hidráulicos blandos para evitar daños involuntarios", señala Engeberg. 

El equipo ha creado diversos prototipos de su medusa robótica imprimiendo las distintas partes con una impresora 3D utilizando distintos tipos de silicona. Cada uno de los prototipos tiene una goma con dureza variable con el objetivo de probar los cambios en la propulsión.

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En las pruebas, las medusas robot han demostrado que pueden nadar libremente, moverse de un lado a otro y pasar a través de aberturas estrechas. En el futuro, los investigadores tienen previstos incorporar sensores ambientales, cómo sonares, junto con un algoritmo de navegación, para que su movimiento sea todavía más inteligentes.

"Estudiar y monitorear ambientes frágiles, como los arrecifes de coral, siempre ha sido un desafío para los investigadores marinos. Los robots blandos tienen un gran potencial para ayudar con esto", afirma Engeberg.