Hoy tenemos que despedirnos de otra de las grandes figuras de la historia de la informática. Su nombre no es tan conocido como otros, porque él prefería estar detrás de las cámaras, pero su contribución es indispensable para la evolución que han experimentado los ordenadores hasta llegar a la actualidad. Decimos adiós a William English.

Este artículo se está editando gracias a la facilidad que aporta el ratón informático. A él le debemos parte de este gran invento, William English ha fallecido a los 91 años por una insuficiencia respiratoria dejando huérfano al ratón, después de la muerte de Douglas Englebart en 2013. Juntos dieron forma a este periférico tan útil. 

Englebart siempre fue la cara visible de este invento, pero los dos comparten el mérito. Como explica The New York Times, mientras Englebart tuvo la idea y esbozó el diseño, English fue de los pocos que comprendió el proyecto y terminó dando forma al primer ratón para ordenador de la historia.

Todo se remonta a 1968 en una presentación que se hizo histórica en la que Englebart explicaba los avances que él y English habían conseguido. Mientras el resto de avances iban a un ritmo de tortuga, con esta presentación dieron un paso de gigante que sería el comienzo de futuras revoluciones como los Macintosh de Apple, Internet, Windows, Google Docs. 

Englebart presentó al mundo desde el funcionamiento del ratón, hasta las interfaces gráficas de usuario, la edición de texto en línea, las videollamadas y los enlaces de hipertexto. El ingenio de William English era también parte responsable de todas esas herramientas, sin las que hoy no podríamos ofreceros este artículo. 

A fines de la década de los 50, después de dejar una carrera en la Marina, William English se unió a un laboratorio de investigación del norte de California llamado Stanford Research Institute, o SRI (ahora conocido como SRI International ). Allí conoció a Douglas Engelbart, un ingeniero que tenían en mente la creación de un nuevo ordenador que pudiera usar cualquiera, aún sin tener conocimiento de programación, y que vio en English su mano derecha, la única persona que comprendió esas ideas y le ayudaría a llevarlas a cabo. 

Su invento más famoso fue el ratón, aunque como ya hemos visto fueron muchas sus contribuciones a la informática moderna y a la democratización de la tecnología. El primer ratón que construyeron era un mecanismo oculto en una pequeña caja de madera de pino. Dentro había dos mecanismos eléctricos, llamados potenciómetros, que seguían el movimiento de dos ruedas pequeñas mientras se movían a través del escritorio. Lo llamaron ratón por la forma en la que el cursor en pantalla (el CAT) parecía perseguir la ruta del dispositivo.

The New York Times explica como English organizó esa importante presentación en 1968. Utilizó un proyector de video del tamaño de un Volkswagen Beetle que había tomado prestado a la NASA, con el que proyectó las imágenes en directo en una gran pantalla, mientras Engelbart manejaba el ordenador y sus herramientas al lado. Fue todo un acontecimiento.