La NASA asegura que su helicóptero podrá volar en la atmósfera de Marte

Dentro de un año, la NASA emprenderá una nueva misión en el planeta rojo. Conocida como Mars 2020 con ella aterrizará en la superficie de Marte un pequeño helicóptero que sobrevolará los cielos del planeta fotografiando la superficie para después mandar esas imágenes a la Tierra. 

Los ingenieros de la NASA llevan tiempo trabajando en esta máquina que será el primer helicóptero en llegar al planeta y sumarse a la comunidad de rovers que ya viven allí. Susan Gorton una de las investigadoras del equipo de la NASA asegura en un comunicado que "nunca antes se había hecho volar un vehículo más pesado dentro de la delgada atmósfera de Marte". 

La atmósfera de este planeta del Sistema Solar es mucho más delgada que la terrestre y en ella se producen grandes tormentas de arena y noches a muy bajas temperaturas. Es cierto que los científicos ya han diseñado muchos rovers que han trabajado durante años en estas condiciones, pero estos robots rodaban por la superficie y era mucho más pesados que el pequeño helicóptero que están desarrollando ahora. 

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Para hacernos una idea más clara, la región en la que aterrizará la misión Mars 2020 cuenta con una atmósfera similar a la que encontramos a 33.000 metros de altura sobre la superficie de la Tierra, donde nunca ha llegado ninguno de nuestros helicópteros. 

El Mars Helicopter tendrá que volar en estas condiciones llegando a los 4,6 metros de altura y la NASA está convencida de que será capaz gracias a sus dos juegos de palas de rotor que miden cada una 1,7 metros de largo y giran a 2.400 rotaciones por minuto, es decir, unas 10 veces más rápido que un helicóptero terrestre. 

El tamaño del resto de componentes es otro de los puntos clave del diseño, cuando menos pese, más fácil le será volar, por lo que se ha diseñado para pesar 1,8 kg.

No obstante, a diferencia de los rovers cuya esperanza de vida es de años de exploración, este pequeño Helicóptero se espera que realice sólo cinco vuelos de 90 segundos. El panel solar que lleva integrado recargará la batería de nuevo después de cada uno de los vuelos y mantendrá el vehículo caliente, pero no sabemos si después de esos cinco intentos la NASA dejará de utilizar el Mars Helicópter.

Además de las pruebas en el simulador de la JPL, los científicos de la NASA han realizado pruebas en el exterior a unos 30 kilómetros de altura, además de otras pruebas de simulación que han servido también para el resto de máquinas que se han mandado al Planeta Rojo en anteriores ocasiones. 

Junto a este pequeño dispositivo volador, la NASA enviará a Marte otro rover más cuya principal misión, mientras su compañero se dedica a volar y tomar fotografías, será recoger la mayor cantidad de información sobre las rocas y la suciedad y el aire de Marte sobre los que realizará algunas pruebas científicas allí para averiguar si hay alguna manera de transformar esas materias en oxígeno que permita futuras misiones tripuladas.