El nuevo reloj atómico de bolsillo que busca la DARPA

En 1949 se construyó el primer reloj atómico de la historia. Lo diseñó Harold Lyons para el Instituto Nacional de Patrones y Tecnología de EE. UU. Este tipo de relojes son capaces de medir el tiempo en attosegundos; es decir, en la trillonésima parte de un segundo.

El 24 de junio de 2019, la NASA lanzó un nuevo reloj atómico en órbita en un Falcon Heavy. El Deep Space Atomic Clock, hará que la navegación de la nave espacial a objetos distantes en el espacio, por ejemplo en el viaje a Marte, sea más autónoma. 

La precisión en la medición de la posición de la nave espacial que los científicos esperan obtener con él permitirá a las naves que viajan en el espacio profundo actuar por su cuenta, sin mucha comunicación con la Tierra. Sin embargo, el tamaño de estos hace imposible su transporte o uso a pequeña escala, conservando todas sus ventajas.

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Pues bien, ahora el programa ROCKn de DARPA pretende hacer portátiles los relojes atómicos ópticos. El objetivo del programa es estudiar la física básica del principio del reloj óptico y encontrar una forma de fabricar relojes atómicos ópticos de bajo tamaño, peso y potencia. 

Y no sólo eso, sino que serán más precisos y exactos que los actuales relojes atómicos de última generación.

Esto se aplicaría principalmente al sector de la defensa. Este cada vez se relaciona más con la ciberseguridad y ciberguerra, lo que hace obvia la necesidad de relojes tan precisos. 

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Sin embargo, también se hace necesaria en la guerra convencional. Los militares modernos dependen en gran medida del GPS tanto para la navegación como para la sincronización de la hora.

"Si tenemos éxito, estos relojes ópticos proporcionarían una precisión 100 veces mayor, o una disminución del error de cronometraje, con respecto a los relojes atómicos de microondas existentes, y demostrarían una mejora de la precisión de cronometraje de nanosegundos de unas horas a un mes", afirma Tatjana Curcic, directora del programa de DARPA.